Étymologie et Histoire de whistle

En moyen anglais, whistlen signifie « produire un son aigu, strident ou musical en forçant la respiration à travers des lèvres contractées ». Ce terme provient de l'ancien anglais hwistlian, qui signifie « siffler », et trouve ses racines dans le proto-germanique *hwis-, d'origine imitative. On le retrouve aussi en vieux norrois avec hvisla (« chuchoter ») et en danois avec hvisle (« siffler »). Pour plus de détails, consultez whisper (v.).

Ce verbe était également utilisé en moyen anglais pour décrire le sifflement des serpents. Au XVIIe siècle, il pouvait aussi signifier « chuchoter ». L'utilisation transitif est attestée dès la fin du XVe siècle. Les formes dérivées incluent Whistled et whistling.

Le sifflement comme signal de désapprobation ou de condamnation apparaît dès la fin du XIVe siècle, où il traduit le latin sibilum (« sifflement »). En revanche, comme marque d'approbation ou de flatterie, il se développe au début du XVe siècle. Lors des événements publics modernes, il est souvent perçu comme une expression de soutien ou d'encouragement aux États-Unis, tandis qu'il est fréquemment moqueur en Grande-Bretagne.

La locution go whistle, signifiant « va faire ce que tu veux, va au diable », apparaît vers le milieu du XVe siècle. L'expression whistle for (avec peu de chances d'obtenir quelque chose) proviendrait du milieu nautique, en référence à whistling for a wind, une superstition ancienne des marins qui sifflaient pour appeler le vent lors d'une mer calme. On disait alors que « ces hommes ne sifflent pas pendant une tempête » [Century Dictionary].

Dire whistle in the dark pour signifier « afficher un courage apparent » date de 1939. Quant à whistle "Dixie", il est attesté dans les années 1870 comme un passe-temps courant dans le Sud des États-Unis, servant à exprimer une bonne humeur, à chasser la mélancolie ou à montrer son habileté à siffler, parfois même pour refléter un sentiment politique d'après-guerre. Des oiseaux de compagnie étaient même dressés pour siffler cette mélodie. Un article du Boston Evening Transcript de 1909, qui aborde les aspects politiques de la question, rapporte que « pour la majorité des Américains, "Dixie" est une belle mélodie chantante... »

"Instrument de musique tubulaire joué en soufflant," en vieil anglais hwistle (voir whistle (v.)). Le sens "son produit en pinçant les lèvres et en soufflant" date du milieu du 15e siècle.

Exprimer wet one's whistle pour dire "prendre un verre" (fin du 14e siècle) faisait probablement référence à des pipes, ou pourrait être une allusion à la gorge considérée comme une sorte de pipe. Parfois aussi écrit whet one's whistle, comme si cela provenait de whet (v.).

L'expression clean as a whistle est attestée depuis 1878. Le terme ferroviaire whistle-stop (où les trains s'arrêtent uniquement si le conducteur entend un signal de la gare) est enregistré dès 1925.