Étymologie et Histoire de whit

En vieil anglais, le mot wiht désignait un « être vivant, homme ou femme, personne ; quelque chose, n'importe quoi ». Il provient du proto-germanique *wihti-, qui est reconstruit par Watkins à partir du proto-indo-européen *wekti-, signifiant « chose, créature » (à l'origine également du vieux slavon d'église vešti, qui signifie « une chose »). Boutkan ne propose pas d'étymologie indo-européenne pour ce terme. En vieux anglais, il pouvait aussi désigner une « créature surnaturelle ou étrange ».

Ce mot est un doublet, issu d'un changement phonétique, de whit, et il a également survécu dans aught (n.1), naught, not. Parmi ses cognats germaniques, on trouve le vieux saxon wiht (« chose, démon »), le néerlandais wicht (« un petit enfant »), le vieux haut allemand wiht (« chose, créature, démon »), l'allemand Wicht (« créature, petit enfant »), le vieux norrois vettr (« chose, créature »), le suédois vätte (« esprit de la terre, gnome ») et le gothique waihts (« quelque chose »).

Ce mot n'a aucun lien avec le Isle of Wight, qui provient du latin Vectis (vers 150), à l'origine celtique, et qui pourrait signifier « lieu de la division ».