Etimologia e Storia di conscience

Attorno al 1200, il termine indicava la "capacità di riconoscere ciò che è giusto," inizialmente riferito in particolare all'etica cristiana. In seguito, il significato si è ampliato per includere la "consapevolezza che le azioni per cui ci si sente responsabili sono conformi o meno al proprio ideale di giustizia." Verso la fine del XIV secolo, ha assunto un significato più generale, diventando sinonimo di "senso di equità o giustizia, coscienza morale."

Deriva dal francese antico conscience, che significava "coscienza, pensieri più intimi, desideri, intenzioni; sentimenti" (XII secolo), e direttamente dal latino conscientia, che si traduceva come "una conoscenza condivisa di qualcosa, una consapevolezza di un fatto insieme a un'altra persona; coscienza, conoscenza." In particolare, indicava "la conoscenza interiore, il senso del giusto e dello sbagliato, una coscienza morale." Era un sostantivo astratto derivato da conscientem (nominativo consciens), participio presente di conscire, che significava "essere (reciprocamente) consapevoli; rendersi conto di un errore." Nel latino tardo, il termine si era evoluto fino a significare "conoscere bene," provenendo da una forma assimilata di com, che significava "insieme" o "completamente" (vedi con-), unita a scire, che significa "conoscere." Probabilmente, il significato originale era "separare una cosa dall'altra, distinguere," ed era legato a scindere, che significa "tagliare, dividere," derivando dalla radice proto-indoeuropea *skei-, che significava "tagliare, dividere" (la stessa radice da cui deriva il greco skhizein, "dividere, strappare, fendere").

Il termine latino potrebbe essere stato un prestito-traduzione dal greco syneidesis, che si traduce letteralmente come "conoscenza condivisa" o "conoscenza insieme." L'evoluzione del significato potrebbe essere avvenuta passando da "conoscere insieme agli altri" (ciò che è giusto o sbagliato) a "conoscere il giusto o lo sbagliato dentro di sé, avere chiaro nella propria mente" (conscire sibi). A volte, in inglese antico e nelle prime fasi dell'inglese medio, il termine è stato nativizzato come inwit. Anche il russo utilizza una prestito-traduzione, so-vest, che significa "coscienza," letteralmente "conoscenza condivisa."