Etimologia e Storia di limb

La parola "limb" significa "parte o membro" ed ha origini nell'inglese antico lim, che si traduceva come "arto del corpo; qualsiasi parte del corpo di un animale, distinta dalla testa e dal tronco;" e indicava anche "il ramo principale di un albero." Proviene dal proto-germanico *limu-, che ha dato origine anche all'antico norreno limr ("arto"), e lim ("piccolo ramo di un albero"). Questa radice è una variante di *lithu-, che ha generato parole come l'antico inglese liþ, l'antico frisone lith, l'antico norreno liðr, e il gotico liþus, tutte significanti "arto." Con il prefisso ga-, ha dato origine anche al tedesco Glied, che significa "arto, membro."

La forma non etimologica -b ha cominciato a comparire verso la fine del 1500, senza un motivo etimologico chiaro (forse per influenza di limb (n.2)). In antico inglese, il plurale era spesso limu; limen e altre forme plurali in -n sono rimaste in uso fino all'inglese medio. A partire dal 1400, il termine è stato usato soprattutto per indicare una gamba; nell'inglese vittoriano, questo uso era piuttosto eufemistico, "per una sorta di riluttanza affettata o pudica a usare la parola leg" [Century Dictionary]. Tuttavia, nell'antico e medio inglese, e fino a tempi recenti in alcuni dialetti, poteva riferirsi a "qualsiasi parte visibile del corpo":

The lymmes of generacion were shewed manyfestly. [Caxton, "The subtyl historyes and fables of Esope, Auyan, Alfonce, and Poge," 1484]

Le parti del corpo coinvolte nella generazione sono state mostrate chiaramente. [Caxton, "The subtyl historyes and fables of Esope, Auyan, Alfonce, and Poge," 1484]

Da qui deriva limb-lifter, che significa "fornicatore" (anni '70 del 1500). Limb of the law era uno slang derisorio del XVIII secolo per indicare un avvocato o un poliziotto. L'espressione go out on a limb, usata in senso figurato per "entrare in una situazione rischiosa," risale al 1897. L'allitterativa life and limb, riferita al corpo in modo inclusivo, appare intorno al 1200. L'espressione obsoleta limb-meal (avverbio), che significava "a pezzi, frammentariamente," proviene dall'inglese antico lim-mælum.

Verso la fine del XIV secolo, il termine indicava "il bordo di un quadrante o di un altro strumento". Deriva dal latino limbus, che significa "bordo ornamentale, orlo, frangia, margine". L'origine di questa parola non è del tutto chiara. Klein suggerisce che possa essere imparentata con il sanscrito lambate, che significa "pendere giù in modo floscio", e con l'inglese limp (aggettivo). Tucker osserva che "il significato sembra riferirsi a qualcosa che si attorciglia, gira o lega... non a qualcosa che pende in modo sciolto", e propone legami con il lituano linta ("nastro") e con l'antico norreno linnr ("se"). De Vaan tende a concordare con Klein, notando che "considerando il fonema *b, il significato molto specifico di limbus e la sua assenza nella letteratura più antica, l'etimologia rimane incerta." Il significato astronomico di "bordo del disco di un corpo celeste" è attestato per la prima volta negli anni '70 del XVII secolo. Correlato: Limbal.