Intorno al 1300, la parola indicava "qualcosa che accade, un avvenimento" (buono o cattivo, ma più spesso cattivo), in particolare uno inaspettato, imprevisto o al di fuori del controllo umano. Si usava anche per descrivere "la fortuna, il destino o la sorte" di una persona, sia essa positiva o negativa. In un contesto positivo, poteva significare "opportunità, circostanza favorevole." Inoltre, si riferiva a "eventi contingenti o imprevisti," ossia a quelle situazioni che potrebbero o meno verificarsi. La sua origine è nell'antico francese cheance, che significava "incidente, fortuna, sorte, situazione, il risultato del lancio dei dadi" (XII secolo, in francese moderno chance). Questo a sua volta derivava dal latino volgare *cadentia, che si traduceva come "ciò che si verifica," un termine usato nel contesto dei giochi d'azzardo, dal neutro plurale latino cadens, participio presente di cadere, che significa "cadere" (dalla radice indoeuropea *kad-, che significa "cadere").
In inglese, la parola è spesso usata al plurale, chances. Le idee di "opportunità" e "casualità" sono presenti fin dall'inizio e hanno quasi completamente soppiantato il significato originale di "semplice avvenimento." Il senso di "fortuità, assenza di una causa che spieghi perché un evento si verifichi o si svolga in un certo modo, variabilità vista come un agente reale" risale circa al 1400.
Chance is equivalent to the mathematical concept of probability, which is a precisely measurable factor enabling the accurate prediction of average outcomes over long runs of random events — the longer the run, the more accurate the predictions. Luck is at best a platitude and at worst a superstition. [David Partlett, "A History of Card Games"]
La fortuna è equivalente al concetto matematico di probabilità, che è un fattore misurabile in grado di prevedere con precisione i risultati medi su un lungo periodo di eventi casuali: più lungo è il periodo, più accurate sono le previsioni. La fortuna è al massimo una banalità e al peggio una superstizione. [David Partlett, "A History of Card Games"]
Main chance "la probabilità che offre il maggiore vantaggio," quindi "la cosa di maggior importanza," risale agli anni '70 del Cinquecento. Il significato matematico di "probabilità, possibilità di un certo risultato" è documentato dal 1778, da cui deriva il senso legato alle scommesse di "probabilità equilibrata di guadagno o perdita."
Espressioni come stand a chance (o il suo contrario) risalgono al 1796. L'espressione take (one's) chances, che significa "accettare ciò che accade" (inizio del XIV secolo), deriva dal significato neutro originale. Al contrario, take a chance/take chances inizialmente (già nel 1814) indicava "partecipare a una riffa, lotteria o gioco." Solo nel 1826 ha assunto il significato esteso di "correre un rischio."
