Etimologia e Storia di prophylaxis

Nella metà del 1570, il termine viene usato per descrivere i medicinali "che tendono a prevenire o difendere dalle malattie." Deriva dal francese prophylactique (XVI secolo) e si è diffuso in italiano come un prestito latinizzato dal greco prophylaktikos, che significa "precauzionale." Questo a sua volta proviene da prophylassein, che significa "tenere la guardia, allontanare, essere vigili," composto da pro (che indica "prima," come si può vedere in pro-) e phylassein, una variante ionica di phylattein, che significa "sorvegliare, proteggere," ma anche "coccolare, mantenere, conservare." Quest'ultima parola deriva da phylax, che significa "guardia," ma la sua origine rimane sconosciuta.

Il sostantivo appare per la prima volta negli anni '40 del Seicento, riferendosi a "un medicinale o un trattamento per prevenire o difendere dalle malattie." Il significato di "preservativo" emerge nel 1943, sostituendo le precedenti denominazioni preventive (1822) e preventative (1901). Inizialmente, i preservativi venivano usati più per contrastare le malattie contagiose che per prevenire la gravidanza. Un termine correlato è Prophylactical.

Il pro è un elemento che si unisce ad altre parole e significa "in avanti, verso il fronte" (come in proclaim, proceed); "in anticipo, prima" (prohibit, provide); "si occupa di" (procure); "in sostituzione di, per conto di" (proconsul, pronoun). Deriva dal latino pro (avverbio e preposizione) che significa "per conto di, in sostituzione di, prima, per, in cambio di, proprio come". Questo termine veniva anche usato come primo elemento nei composti e aveva una forma collaterale por-.

In alcuni casi proviene anche dal greco pro, che significa "prima, davanti, prima di" ed era usato come prefisso (come in problem). Sia il termine latino che quello greco derivano dalla radice ricostruita del Proto-Indoeuropeo *pro-, che è all'origine anche del sanscrito pra- ("prima, in avanti, fuori"), del gotico faura ("prima"), dell'inglese antico fore ("prima, per, a causa di") e fram ("in avanti, da"), e dell'irlandese antico roar ("abbastanza"). Questa forma estesa si basa sulla radice *per- (1), che significa "in avanti" e da cui derivano anche i significati di "davanti a, prima di, verso, vicino", e così via.

Il significato moderno più comune di "a favore di, che sostiene" (pro-independence, pro-fluoridation, pro-Soviet, ecc.) non esisteva nel latino classico e in inglese è attestato solo a partire dai primi anni del XIX secolo.