Etimologia e Storia di subtly

Intorno al 1300 (metà del 13° secolo come cognome), sotil significava "penetrante; ingegnoso; raffinato" (riferito alla mente); "sofisticato, intricato, oscuro" (riferito agli argomenti). Derivava dal francese antico sotil, soutil, subtil, che si traduceva come "abile, scaltro; astuto, saggio; dettagliato; ben fatto" (12° secolo, francese moderno subtil). A sua volta, proveniva dal latino subtilis, che significava "fine, sottile, delicato, tessuto finemente" e, in senso figurato, "preciso, esatto, accurato" in termini di gusto o giudizio, "fine, acuto" per quanto riguarda lo stile, e "semplice, diretto".

Il termine si compone di sub, che significa "sotto" (vedi sub-), e -tilis, derivato da tela, che indica "rete, trama, ordito di un tessuto". Quest'ultima parola proviene da texere, che significa "intessere, costruire" (vedi text (n.)). Secondo Watkins, l'idea alla base era quella del "filo che passa sotto l'ordito", rappresentando il filo più fine. In inglese, la parola ha subito una parziale re-latinizzazione nella scrittura ed è stata modificata a causa della confusione con subtile.

In inglese, il termine è attestato fin dal primo 14° secolo, inizialmente riferito a oggetti, per indicare "di consistenza sottile". Quando usato per descrivere artigiani, assumeva il significato di "abile, esperto, ingegnoso". Tuttavia, a partire dalla metà del 14° secolo, ha acquisito anche un'accezione negativa, diventando sinonimo di "insidioso, astutamente ingannevole; fraudolento".

Le accezioni materiali, come "non denso o viscoso, leggero; puro; delicato, sottile, esile; fine, composto da piccole particelle", si sviluppano verso la fine del 14° secolo. Sotil wares indicava beni venduti in forma polverizzata o finemente macinata.

È un suffisso avverbiale comune che, partendo dagli aggettivi, forma avverbi che significano "in un modo denotato dall'aggettivo". In medio inglese si scriveva -li, mentre in antico inglese era -lice. Le sue origini risalgono al proto-germanico *-liko-, che ha dato vita anche a forme come -like in antico frisone, -liko in antico sassone, -lijk in olandese, -licho in antico alto tedesco, -lich in tedesco moderno, -liga in antico norreno e -leiko in gotico. Per ulteriori dettagli, si veda -ly (1). Questo suffisso è imparentato con lich ed è identico a like (aggettivo).

Weekley osserva come sia "curioso" che nelle lingue germaniche si utilizzi una parola che significa essenzialmente "corpo" per formare gli avverbi, mentre nelle lingue romanze si preferisca una che significa "mente" (come in francese constamment, derivato dal latino constanti mente). La forma moderna inglese è emersa verso la fine del medio inglese, probabilmente grazie all'influenza dell'antico norreno -liga.