Etimologia e Storia di then

In antico inglese, þan era una particella congiuntiva usata dopo un aggettivo o avverbio comparativo. Proveniva da þanne, þænne, þonne, che significano "allora" (vedi then).

Col tempo, si è evoluta dall'avverbio then e fino a circa il 1700 non si è distinta da esso nella scrittura. In alcune lingue germaniche si osservano evoluzioni simili: l'olandese usa dan in entrambi i significati, mentre il tedesco ha dann (avv.) "allora" e denn (cong.) "di quanto."

Il primo uso documentato si trova nelle forme comparative del west germanico, dove introduce il secondo membro della comparazione, come in bigger than (confronta con l'olandese dan e il tedesco denn). Questo suggerisce uno sviluppo semantico dal significato dimostrativo di then: l'idea che A is bigger than B possa derivare da A is bigger, then ("dopo") B. Oppure, la parola potrebbe risalire all'antico inglese þonne, che significava "quando, nel momento in cui," come in: "Quando" B è grande, A è più (così).

L'articolo determinativo, tardo inglese antico þe, forma nominativa maschile del pronome e aggettivo dimostrativo. Dopo circa il 950, ha sostituito le forme precedenti se (maschile), seo (femminile), þæt (neutro) e probabilmente rappresenta una variante di se modificata dalla forma th- usata nei casi obliqui maschili.

L'inglese antico se deriva dalla radice proto-indoeuropea *so-, che significa "questo, quello" (la stessa radice si ritrova anche nel sanscrito sa, nell'avestano ha, nel greco ho, he "il," e nell'irlandese e gaelico so "questo"). Per le forme con þ-, vedi that. Le forme con s- sono state superate in inglese già a metà del XIII secolo, con una sopravvivenza dialettale leggermente più lunga nel Kent.

In inglese antico si usavano dieci parole diverse per "il," ma non c'era distinzione tra "il" e "quello." That è sopravvissuto per un certo periodo come articolo determinativo davanti alle vocali (that one or that other).

Nell'uso avverbiale, in frasi come the more the merrier, il primo the è un termine diverso, un fossile dell'inglese antico þy, il caso strumentale del pronome dimostrativo neutro (vedi that), usato con una certa forza: "quanto più ____, tanto più ____." Tra le espressioni comuni, the sooner the better risale al 1771; the less said the better agli anni '80 del Seicento.

Nell'uso enfatico, per indicare "il preminente, il migliore, il più approvato o desiderabile," è attestato già nel 1824, spesso in corsivo. Con i rapporti (the wife, ecc.) dal 1838.