Etimologia e Storia di undying

Metà del XII secolo, dien, deighen, riferito agli esseri senzienti, significa "cessare di vivere". Potrebbe derivare dall'antico danese døja o dall'antico norreno deyja, entrambi significano "morire, passare a miglior vita" e provengono dal proto-germanico *dawjan (da cui anche l'antico frisone deja "uccidere", l'antico sassone doian, l'antico alto tedesco touwen, il gotico diwans "mortale"). Questa radice affonda le sue origini nel proto-indoeuropeo *dheu- (3), che significa "morire, passare, diventare insensibili" (da cui anche l'antico irlandese dith "fine, morte", il vecchio slavo ecclesiastico daviti, il russo davit' "soffocare, patire").

Si è ipotizzato che in antico inglese potesse esistere *diegan, dallo stesso ceppo, ma non è presente in alcun testo sopravvissuto. Le parole preferite erano steorfan (vedi starve), sweltan (vedi swelter), wesan dead ("diventare morto"), oltre a forðgan e altri eufemismi.

Di solito, le lingue non prendono in prestito parole straniere per esperienze fondamentali della vita, ma i termini per "morire" sono un'eccezione. Spesso vengono nascosti o cambiati in modo eufemistico per paura superstiziosa. Un eufemismo olandese si traduce come "dare il tubo a Maarten".

Fino al XV secolo si scriveva regolarmente dege, e ancora oggi alcuni in Lancashire e Scozia lo pronunciano "dee". Riferito alle piante, significa "diventare privo di vita, appassire", tardo XIV secolo; in un senso generale di "giungere a termine" a partire dalla metà del XIII secolo. Il significato di "essere consumati da un grande desiderio" (come in dying to go) è colloquiale e risale al 1709. Usato in senso figurato (per suoni, ecc.) a partire dagli anni '80 del XVI secolo; l'espressione die away ("svanire gradualmente") è documentata dagli anni '70 del XVII secolo. L'espressione die down ("calmarsi") appare nel 1834. Correlati: Died; dies.

L'espressione die out ("estinguersi") è attestata dal 1865. L'espressione die game ("mantenere uno spirito coraggioso e risoluto fino alla fine", in particolare per chi affronta il patibolo) risale al 1793. La frase never say die ("non arrendersi mai") è documentata dal 1822; i primi contesti si trovano nel gergo dei marinai.

"Never look so cloudy about it messmate," the latter continued in an unmoved tone—"Cheer up man, the rope is not twisted for your neck yet. Jack's alive; who's for a row? Never say die while there's a shot in the locker. Whup;" [Gerald Griffin, "Card Drawing," 1842]

"Non sembrare così cupo, compagno," continuò lui con tono imperturbabile—"Coraggio, amico, la corda non è ancora pronta per il tuo collo. Jack è vivo; chi vuole remare? Non arrenderti finché c'è un colpo nella stiva. Whup;" [Gerald Griffin, "Card Drawing," 1842]

Attorno al 1400, undede significava "ancora vivo, non ucciso," derivato da un- (1) "non" + dead (aggettivo). Come sostantivo, usato per riferirsi a vampiri e simili, cioè a chi è clinicamente morto ma non ancora in pace, il termine è attestato dal 1897; da qui l'uso aggettivale per descrivere chi è "né morto né vivo."

Nell'inglese antico, undeadlic (avverbio) significava "immortale, per tutta l'eternità" (si può confrontare con undying). Nell'inglese medio, undied indicava "cambiato grazie alla reversibilità del processo di tintura" (inizio del XV secolo).

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)