「 essay 」の語源

1590年代には「試み」「努力」「試験」といった意味で使われるようになり、また「短い散文的な文学作品」という意味でも用いられるようになりました。この用法は、フランシス・ベーコンの著作に見られ、モンテーニュの影響を受けたものと考えられています。フランス語のessai（「試み」「努力」「エッセイ」の意）は、古フランス語で12世紀から使われており、さらに遡ると後期ラテン語のexagium（「重さを量ること」「重さ」）に由来します。この言葉は、ラテン語のexigere（「追い出す」「要求する」「試験する」「試みる」「テストする」）から来ており、ex（「外に」「離れて」、ex-を参照）とagere（「動かす」「駆り立てる」、PIEルートの*ag-「駆動する」「引き出す」「動かす」から）を組み合わせたものです。この場合、主に「重さを量る」という意味で使われているようです。つまり、未完成で洗練されていない文章を書くことを示唆しています。assay（試験すること）やexamine（調査すること）と比較してみてください。

「試す、試練にかける」という意味で使われるようになったのは15世紀後半で、フランス語の essaier に由来しています。この言葉は essai、「試み」や「挑戦」を意味する名詞から来ており、英語の essay（名詞）とも関連しています。この意味は主に異なる綴りの assay として残っています。「試みる」という意味で使われるようになったのは1640年代からです。関連語として、過去形の Essayed や現在分詞の essaying があります。