古英語の forgiefan は「与える、授ける、許可する」、「（借金を）免除する、（罪を）赦す」といった意味があり、また「（何かを）諦める」や「（結婚を）許可する」という意味でも使われました。過去形は forgeaf、過去分詞形は forgifen です。この語は、for-（ここでは「完全に」と解釈されることが多い）と、giefan（「与える」を意味し、印欧語根 *ghabh-「与えるか受け取る」に由来）から成り立っています。
「欲望や罰する権利を放棄する」という意味（古英語後期）は、この語がヴァルガー・ラテン語の *perdonare（「許す」の意）をゲルマン語族に翻訳した借用語として使われたことから来ています。古ザクセン語の fargeban、オランダ語の vergeven、ドイツ語の vergeben（いずれも「許す」）、ゴート語の fragiban（「与える」の意）などがその例です。また、pardon（名詞）とも関連しています。関連語には Forgave（許した）、forgiven（許された）、forgiving（許すこと）が挙げられます。
