「 great 」の語源

1300年頃、最初は主にイングランド北部や中部北部の文献で見られ、「力強い、強い」という意味で使われていました。その起源は不明ですが、スカンジナビア語に由来する可能性があります（ノルウェーの方言で「偉大な人」を意味する bugge と比較）。古英語では、同様の意味で micel（much を参照）という言葉が使われていました。

Big は1400年頃から一般的に使われるようになりました。「大きい」という意味は14世紀後半から、「成長した、成熟した」という意味も同時期に見られます。「重要な、影響力のある、力強い」という意味は1400年頃から使われるようになり、「傲慢な、プライドが高い」という意味は1570年代からです。「寛大な」という意味は1913年頃のアメリカの口語表現です。

Big band という音楽スタイルは1926年に登場しました。スラングの big head（「うぬぼれ」）は1850年に記録されています。Big business（「大企業の総称」）は1913年から使われ始めましたが、それ以前は「ビジネスでの利益の多い収入」を意味していました。Big top（「サーカスのメインテント」）は1895年から、Big game（「スポーツハンティングの対象となる大型動物」）は1864年から使われています。Big house（「刑務所」）というアメリカの裏社会のスラングは1915年に証明されており、ロンドンでは1851年に「作業場」を意味していました。金融ジャーナリズムでは、big ticket（「高額商品」）という表現が1956年から使われるようになりました。Big lie（「大嘘」）はヒトラーの grosse Lüge から来ています。

1200年頃から、地域を指して「広大な」とか、人を指して「寛大で、自由に与えたり使ったりする傾向がある」という意味で使われるようになりました。これは古フランス語のlarge（「広い、幅広い；寛大な、豊富な」）から来ていて、さらに遡るとラテン語のlargus（「豊富な、たっぷりした、寛大な、自由に与える」）が語源です。このラテン語はスペイン語のlargo（「長い」）、イタリア語のlargo（「広い」）にも影響を与えていますが、その起源は不明です。

現代英語での「広範囲にわたる」「全体的に大きい」「数が多い」といった意味は14世紀に登場しました。形容詞句larger-than-life（「実際よりも大きい、誇張された」）は1840年に初めて確認されましたが、bigger than life（「実際よりも大きい」）は1640年代から使われています。Large-handedは1600年頃に「貪欲な、欲張りな」という意味で、1620年代には「寛大な、自由に与える」という意味でも使われました。また、1896年には「手が大きい」という意味でも使われています。Living large（「贅沢に暮らす」）は比較的新しい口語表現で、1994年にアフリカ系アメリカ人の俗語として登場しました。ただし、largeが「浪費的な、贅沢な」という意味で使われるようになったのは14世紀後半で、1738年には「快適な、楽な」という状況を表す意味でも使われるようになりました。さらに最近では、1852年にFarmerとHenleyの『Slang and Its Analogues』で「印象的に、過剰に」という意味でも使われています。

In mod.Eng., a general designation for considerable magnitude, used instead of great when it is not intended to convey the emotional implication now belonging to that word. [OED]

現代英語では、かなりの大きさを一般的に表す言葉として使われており、great（「大きい、素晴らしい」）の感情的なニュアンスを避けたいときに使われます。[OED]

「刑務所や制約からの解放」という古い意味は、at large（「自由に、拘束されずに、自由に動ける状態で」）として残っています。この表現は14世紀後半から使われており、1620年代には「一般的に自由である、特定の制約がない」という意味でも使われるようになりました。特に選挙人を指す場合は1741年からアメリカ英語で使われています。