中英語の nede は、古英語の nied（ウェストサクソン方言）、ned（マーシアン方言）に由来し、「必要なもの、欲しいもの、望まれるもの；必然的な状況による強制や義務；困難、緊急事態、危険な状況や苦境にある時の仕事や用事」を意味しました。もともとは「暴力、力」を指していた言葉で、原始ゲルマン語の *nauthiz または *naudiz に由来します。この語源は、古サクソン語の nod、古ノルド語の nauðr（どちらも「困難、緊急事態、必要性」を意味する）、古フリジア語の ned（「力、暴力；危険、恐れ、必要性」）、中オランダ語およびオランダ語の nood（「必要、欲求、困難、危険」）、古高ドイツ語の not（現代ドイツ語の Not にあたる。「必要、困難、必要性、苦境」を意味する）やゴシック語の nauþs（「必要性」）からも確認できます。
この語は、おそらく *nauti- という語根から派生したもので、「死、消耗」を意味し、古英語の ne や neo、古ノルド語の na、ゴシック語の naus（いずれも「死体」を意味する）と関連しています。また、古アイルランド語の naunae（「飢饉、不足」）、古コーンウォール語の naun（「死体」）、古教会スラヴ語の navi（「死体」）、nazda（「死体」）、ロシア語の nuzda（「困窮、苦難」）、ポーランド語の nędza（「悲惨、困難」）、古プロイセン語の nowis（「死体」）、nautin（「必要、困難」）、nawe（「死」）、リトアニア語の novyty（「拷問する、殺す」）、nove（「死」）なども同様の意味を持っています。この語根は、ゲルマン語、ケルト語、バルト・スラヴ語にのみ見られるため、印欧語族の共通語ではなく、地域的な基層言語からの影響を受けた可能性があります。
この言葉は12世紀から「必要または重要なものの不足；何かを必要とする状態や条件」として使われるようになり、さらに「必要な行為、求められる仕事や義務」という意味も持つようになりました。「極度の貧困、生活手段の欠如」といった意味は14世紀初頭から見られます。
ðearf でしたが、これらは「困難、苦痛」という概念を通じて関連付けられ、二つの言葉が結びついて niedðearf（「必要性、義務、必要なもの」）という複合語が生まれました。また、Nied は古英語の neod（「欲望、渇望」）の影響を受けた可能性もあり、これらはしばしば同じように綴られました。Nied は古英語の複合語によく見られ、例えば niedfaru（「強制的な旅」、つまり「死」を指す婉曲表現）、niedhæmed（「強制的な性交」、古英語で「性交」を意味する語が後半に使われている）、niedling（「奴隷」）などがあります。