中世英語の slepen は古英語の slæpan「眠りにつく、または眠りに落ちる；休止または非活動の状態で横たわる」(クラスVII強動詞；過去形 slep、過去分詞 slæpen) から派生し、原始ゲルマン語の *slēpanan（古サクソン語 slapan、古フリジア語 slepa、中世オランダ語 slapen、オランダ語 slapen、古高ドイツ語 slafen、ドイツ語 schlafen、ゴート語 slepan「眠る」の語源）から、インド・ヨーロッパ語族の *sleb-「弱い、眠る」と関連し、おそらく *sleg-「たるむ、だるくなる」（slack (形容詞) の語源）に関連している。
関連語： Slept； sleeping。スカンジナビア語にはこの動詞の同族語はない。動詞と名詞はラテン語（dormire/somnus）やギリシャ語で異なる語である。通常のインド・ヨーロッパ語の語根は *swep- である。
「墓のように休む」という意味は古英語から。体の部分に関しては「血行停止による麻痺」、後期古英語。 「睡眠設備を提供する」という意味は1848年、アメリカ英語による。
「朝にベッドにいる」という sleep in は1827年に、「野外で夜を過ごす」という sleep out は1852年に。「（何かの）影響を眠りで取り除く」という sleep (something) off は1760年から（同じ意味の sleep out は1550年代から）。「ある問題について決定を翌日に延期する」という sleep on は1510年代からで、おそらく夢の中での指導を示唆している。
「性行為をする」という Sleep with は古英語に見られる：
Gif hwa fæmnan beswice unbeweddode, and hire mid slæpe ... [Laws of King Alfred, c. 900]
Gif hwa fæmnan beswice unbeweddode, and hire mid slæpe ... [アルフレッド王の法律、c. 900]
「複数のパートナーとカジュアルセックスをする」という sleep around は1928年に証明された。
