Etimologia e História de halfling

No inglês antigo, half, halb (na variante merciana), healf (na variante saxônica ocidental) significava "lado, parte," sem a necessidade de divisão igual (um sentido que se preservou em behalf). Essa palavra vem do proto-germânico *halba-, que significa "algo dividido" (origem também de palavras como o saxão antigo halba, o nórdico antigo halfr, o frísio antigo, o médio holandês half, o alemão halb e o gótico halbs, todas significando "metade"). A etimologia exata de half não é clara. Pode ter vindo da raiz proto-indo-europeia *skel- (1), que significa "cortar," ou talvez seja uma palavra de substrato. No inglês antigo, a palavra funcionava tanto como substantivo quanto como adjetivo e advérbio.

Além disso, era usada em expressões no inglês antigo, assim como no alemão moderno, para indicar "uma unidade e meia a menos que," por exemplo, þridda healf significava "duas e meia," traduzido literalmente como "metade do terceiro." Essa construção em two and a half e similares é registrada pela primeira vez por volta de 1200. Quando se refere ao tempo, como em half past ten e afins, a expressão é atestada pela primeira vez em 1750. Na Escócia, o half frequentemente é colocado antes da hora seguinte (semelhante ao alemão, como em halb elf, que significa "dez e meia").

A expressão go off half-cocked, usada de forma figurativa para dizer "falar ou agir de forma apressada" (1833), faz alusão a armas de fogo disparando acidentalmente. O sentido literal de half-cocked é "com o cão levantado até o primeiro engate, posição em que o gatilho não funciona," e essa acepção é registrada já em 1750. Em 1770, a expressão foi observada como sinônimo de "bêbado." Bartlett, em seu "Dictionary of Americanisms" (1848), explica que era "uma expressão metafórica emprestada do vocabulário dos caçadores, aplicada a alguém que tenta realizar algo apressadamente, sem a devida preparação, e por isso acaba falhando."

O elemento formador de palavras diminutivas, surgido no início do século 14, vem do inglês antigo -ling, um sufixo nominal (que não era originalmente diminutivo). Sua origem remonta ao proto-germânico *-linga-. Esse sufixo é atestado em várias línguas germânicas como um elemento simples, mas provavelmente é resultado da fusão de dois sufixos: o primeiro representado pelo inglês -el (1), encontrado em palavras como thimble e handle; e o segundo, -ing, que indica "pessoa ou coisa de um tipo ou origem específica". Nos substantivos masculinos, esse sufixo também podia significar "filho de", como em farthing e atheling, além do inglês antigo horing, que significa "adúltero, fornicador". Sua raiz vem do proto-indo-europeu *-(i)ko- (veja -ic).

Ambos os sufixos podiam ocasionalmente ter uma função diminutiva, mas isso era apenas sutilmente perceptível no inglês antigo -ling e em suas equivalentes nas línguas germânicas, exceto no nórdico antigo, onde era comumente usado como um sufixo diminutivo, especialmente em palavras que designavam a juventude dos animais, como gæslingr, que significa "gansinho". Assim, é possível que o uso diminutivo que surgiu no inglês médio tenha se originado do nórdico antigo.