No inglês médio, a palavra nede vem do inglês antigo nied (no dialeto do Oeste da Saxônia) e ned (no dialeto merciano). Ela expressa o que é necessário, desejado ou requerido, além de transmitir a ideia de necessidade, compulsão e a pressão de circunstâncias inevitáveis. Também pode significar dever, dificuldade, emergência, problemas ou tempos de perigo e aflição, e até mesmo uma tarefa ou compromisso. Originalmente, tinha o sentido de "violência" ou "força". Essa raiz remonta ao proto-germânico *nauthiz/*naudiz, que também deu origem a palavras em outras línguas germânicas, como o antigo saxão nod, o nórdico antigo nauðr (que significam "aflição, emergência, necessidade"), o frísio antigo ned (que pode ser traduzido como "força, violência; perigo, ansiedade, medo; necessidade"), o médio e o moderno holandês nood (que significa "necessidade, carência, aflição, perigo"), o alto alemão antigo not e o alemão moderno Not (que se referem a "necessidade, aflição, carência, dificuldade") e o gótico nauþs (que significa "necessidade").
Acredita-se que essa palavra tenha se originado de uma raiz *nauti-, que poderia significar "morte" ou "estar exausto". Essa mesma raiz é a fonte de palavras em inglês antigo como ne, neo, no nórdico antigo na e no gótico naus, que significam "cadáver". Em outras línguas, como o antigo irlandês naunae (que significa "fome, escassez") e o antigo cornish naun (que também significa "cadáver"), encontramos termos semelhantes. No eslavo antigo, navi significa "cadáver", enquanto nazda em russo e nuzda em polonês se referem a "miséria, aflição". O prussiano antigo nowis significa "cadáver", e nautin se traduz como "necessidade, aflição", enquanto nawe significa "morte". No lituano, novyty significa "torturar, matar" e nove significa "morte". Como essa raiz parece estar presente apenas nas línguas germânicas, célticas e balto-eslavas, é possível que tenha se originado de uma língua substrato regional, não pertencente ao proto-indo-europeu.
A partir do século XII, a palavra passou a ser usada para descrever a "falta de algo necessário ou importante" e o "estado de carência". Também podia se referir a uma "ação necessária" ou a um "dever exigido". O significado de "pobreza extrema, miséria, falta de meios de subsistência" surgiu no início do século XIV.
A palavra mais comum em inglês antigo para "necessidade, carência, desejo" era ðearf, mas as duas estavam conectadas pela ideia de "dificuldade, dor". Assim, formaram um composto, niedðearf, que significa "necessidade, carência, compulsão, algo necessário". É possível que Nied também tenha sido influenciada pela palavra inglesa antiga neod, que significa "desejo, anseio" e frequentemente era escrita da mesma forma. Nied era comum em compostos do inglês antigo, como em niedfaru, que se referia a uma "jornada obrigatória", um eufemismo para "morte". Outro exemplo é niedhæmed, que significa "estupro" (sendo que o segundo elemento se refere a "intercurso sexual" em inglês antigo). Por fim, niedling significava "escravo".
