Etimologia e História de thumb

No inglês antigo, dumb se referia a pessoas como "mudas, silenciosas, que se abstêm de falar ou são incapazes de se expressar verbalmente." Essa palavra vem do proto-germânico *dumbaz, que significa "mudo, sem inteligência," possivelmente originada do proto-indo-europeu *dheubh-, que expressava ideias de "confusão, atordoamento, tontura." Essa raiz, *dheu- (1), se relaciona a "poeira, névoa, vapor, fumaça," e também a percepções ou entendimentos defeituosos. O -b provavelmente deixou de ser pronunciado no século XIII. Palavras relacionadas incluem Dumbly, dumber e dumbest. Quando se referia a animais, o termo significava "sem fala," e por extensão, "sem inteligência" (c. 1200).

A bifurcação no significado pode ter surgido da ideia de "não responder por ignorância ou incompreensão." No inglês antigo, saxão antigo (dumb), gótico (dumbs) e nórdico antigo (dumbr), a palavra apenas significava "muda, sem fala." No alto alemão antigo (thumb), ela tinha os dois sentidos, e no alemão moderno, o de "estúpido" acabou se tornando o único significado (o de "mudo" passou a ser expresso por stumm).

No inglês, o sentido de "tolos, ignorantes" apareceu ocasionalmente no inglês médio, mas o uso moderno nessa acepção (desde 1823) parece ter sido influenciado pelo alemão dumm, especialmente pelo dialeto alemão da Pensilvânia.

dumb-cake ..., n. A cake made in silence on St Mark's Eve, with numerous ceremonies, by maids, to discover their future husbands. [Century Dictionary]

dumb-cake ..., n. Um bolo feito em silêncio na véspera de São Marcos, com várias cerimônias, por moças que queriam descobrir quem seriam seus futuros maridos. [Century Dictionary]

O termo passou a ser usado para descrever dispositivos silenciosos, dando origem a dumb-waiter. A expressão Dumb ox, que significa "homem estúpido," apareceu em 1756. Já dumb-bunny, um termo de gíria universitária para "pessoa estúpida," surgiu em 1922. Por fim, dumb blonde, referindo-se a uma mulher vista como incapaz de entender algo complexo, foi documentada em 1936.

"parte ou membro", em inglês antigo lim "membro do corpo; qualquer parte do corpo de um animal, distinta da cabeça e do tronco; principal ramo de uma árvore", derivado do proto-germânico *limu- (também fonte do nórdico antigo limr "membro", lim "pequeno ramo de uma árvore"), uma variante de *lithu- (origem do inglês antigo liþ, frísio antigo lith, nórdico antigo liðr, gótico liþus "um membro"; e com o prefixo ga-, origem do alemão Glied "membro, parte").

A forma não etimológica -b começou a aparecer no final dos anos 1500 sem razão etimológica aparente (talvez influenciada por limb (n.2)). O plural em inglês antigo costumava ser limu; limen e outras formas plurais em -n persistiram até o inglês médio. Desde cerca de 1400, especialmente para se referir a uma perna; no inglês vitoriano, esse uso era um tanto eufemístico, "por uma aversão afetada ou pudica de usar a palavra leg" [Century Dictionary]. No entanto, no inglês antigo e médio, e até recentemente em alguns dialetos, podia significar "qualquer parte visível do corpo":

The lymmes of generacion were shewed manyfestly. [Caxton, "The subtyl historyes and fables of Esope, Auyan, Alfonce, and Poge," 1484]

As partes da geração foram mostradas manifestamente. [Caxton, "The subtyl historyes and fables of Esope, Auyan, Alfonce, and Poge," 1484]

Daí surgiu limb-lifter "fornicador" (anos 1570). Limb of the law era uma gíria irônica do século XVIII para advogado ou policial. A expressão go out on a limb no sentido figurado de "entrar em uma situação arriscada" é de 1897. A expressão aliterativa life and limb referindo-se ao corpo de forma inclusiva é de cerca de 1200. A expressão obsoleta limb-meal (adv.) "parte por parte, aos pedaços" é do final do inglês antigo lim-mælum.