Herkunft und Geschichte von beneath

Im Altenglischen bedeutete niþera, neoþera „herunter, nach unten, niedriger, unterhalb, darunter“. Es stammt aus dem Urgermanischen *nitheraz, das auch im Altseeländischen nithar, im Altnordischen niðr (was zur englischen Entsprechung beitrug), im Altfriesischen nither, im Niederländischen neder und im Deutschen nieder vorkommt. Die Wurzel ist der Komparativ des urindoeuropäischen *ni-, was „nach unten, unten“ bedeutet (verwandt mit dem Sanskrit ni „herunter“, nitaram „nach unten“, dem Griechischen neiothen „von unten“ und dem Altkirchenslawischen nizŭ „niedrig, unten“).

Im Alt- und Mittelenglischen wurde es auch als Adverb verwendet. In den meisten Bedeutungen wurde es durch lower (Adjektiv) ersetzt. Wenn es um Länder ging, bedeutete es „in tiefer gelegenen Gebieten gelegen“ (Ende des 14. Jahrhunderts). Im Mittelenglischen (und später) wurde es auch für Körperteile verwendet.

Absolon hath kist hir nether eye. [Chaucer, "Miller's Tale"]

Absolon hat ihr unteres Auge geküsst. [Chaucer, „Der Miller’s Tale“]

„in einer niedrigeren Position“, Anfang des 14. Jahrhunderts, biloogh, abgeleitet von be- „bei, über“ + logh, lou, lowe „niedrig“ (siehe low (Adj.)). Offenbar eine Variante des früheren a-lowe (beeinflusst durch andere Adverbien in be-; siehe before), das parallele Pendant zu an-high (heute on high).

Beneath war das gängige Wort; below war im Mittelenglischen sehr selten und setzte sich erst im 16. Jahrhundert durch. In Shakespeares Werken kommt es häufig vor. Als Präposition ist es seit den 1570er Jahren belegt. In der Seemannssprache bedeutet es „außer Dienst“, im Gegensatz zu „an Deck“. Die Bedeutung „unterlegen in Rang oder Würde“ stammt aus etwa 1600. Laut Fowler ist below das Gegenteil von above und bezieht sich auf Unterschiede in der Höhe, wobei es den Vergleich unabhängiger Dinge nahelegt. Under hingegen ist das Gegenteil von over und beschäftigt sich mit Überlagerung und Unterordnung, was auf eine gewisse Wechselbeziehung hinweist.