Herkunft und Geschichte von beshrew

[kleines insektenfressendes Säugetier; bösartige Frau], Mittelhochdeutsch shreue, das nur in der Bedeutung „Schurke, Bösewicht; schimpfende Frau; ungezogenes Kind“ belegt ist und anscheinend vom Altenglischen screawa „Schreuwolf“ stammt, ein Wort ungewisser Herkunft.

Das Oxford English Dictionary bezeichnet das Fehlen der „Tier“-Bedeutung im Altenglischen bis zum 16. Jahrhundert als „bemerkenswert“. Es führt die beiden Bedeutungen in getrennten Einträgen (2. Auflage Druck) und spekuliert, dass die „bösartige Person“-Bedeutung vielleicht die ursprüngliche sein könnte. Möglicherweise stammt sie vom urgermanischen *skraw-, abgeleitet vom indogermanischen *skreu- „schneiden; Schneidwerkzeug“ (siehe shred (n.)), was sich auf die spitze Schnauze der Maus beziehen könnte. Ein alternatives altenglisches Wort dafür war scirfemus, abgeleitet von sceorfan „nagen“. Das Middle English Compendium verweist auf das mittelhochdeutsche shröuwel, schrowel, schrewel „Teufel“.

Die spezifische Bedeutung „reizbare, bösartige, lärmende, gehässige, ärgerliche, unruhestiftende Frau“ [Johnsons Definition] taucht um 1300 auf, aus der früheren Bedeutung „bösartige Person“ (männlich oder weiblich) im mittleren 13. Jahrhundert, die traditionell als Folge eines vermeintlich bösartigen Einflusses des Tieres angesehen wird. Man glaubte einst, es habe einen giftigen Biss und wurde in abergläubischer Furcht betrachtet (vergleiche beshrew). Shrews wurden von den 1560er Jahren bis ins 17. Jahrhundert mit sheep als kontrastierende Typen von Ehefrauen verbunden.

Das Wortbildungselement findet sich in Verben und Substantiven, die von Verben abgeleitet sind, und hat eine breite Bedeutungsvielfalt: Es kann „über, um... herum; gründlich, vollständig; machen, verursachen, scheinen; ausstatten mit; bei, an, zu, für“ bedeuten. Es stammt aus dem Altenglischen be-, was so viel wie „über, um... herum, von allen Seiten“ bedeutet (die unbetonte Form von bi, was „bei“ bedeutet; siehe by (Präposition)). In betonten Positionen und in einigen neueren Wortbildungen hat sich die Form by- erhalten (bylaw, bygones, bystander).

Im Altenglischen wurde das Präfix auch verwendet, um transitive Verben zu bilden, und fungierte als privatives Präfix (wie in behead). Die Bedeutung „von allen Seiten, überall“ entwickelte sich natürlich weiter und schloss intensive Verwendungen ein (wie in bespatter „überall bespritzen“, also „sehr stark bespritzen“, besprinkle usw.). Be- kann auch kausativ sein oder nahezu jede andere benötigte Bedeutung annehmen. Im 16. und 17. Jahrhundert war das Präfix produktiv und half dabei, nützliche Wörter zu bilden, von denen viele nicht überlebt haben, wie bethwack „kräftig auspeitschen“ (1550er Jahre) und betongue „in der Rede angreifen, schimpfen“ (1630er Jahre).