Herkunft und Geschichte von besmirch

Ende des 15. Jahrhunderts taucht das Wort smorchen auf, was so viel wie „verfärben, schmutzig machen“ bedeutet (vergleiche auch bismorched, Mitte des 15. Jahrhunderts). Die Herkunft des Begriffs ist unklar, könnte aber (laut dem Oxford English Dictionary) aus dem Altfranzösischen esmorcher stammen, was „quälen“ bedeutet. Möglicherweise hat es auch die Bedeutung „beschmutzen, beflecken“ angenommen, abgeleitet von es- (was „hinaus“ bedeutet, siehe ex-) und morcher, was „beißen“ heißt. Letzteres kommt vom Lateinischen morsus, dem Partizip Perfekt von mordēre, was „beißen“ bedeutet (siehe auch mordant). Möglicherweise wurde die Bedeutung auch durch das englische Wort smear beeinflusst. Die bildliche Verwendung des Begriffs im Sinne von „Schande, Verleumdung, Diskredit“ ist seit 1820 belegt.

Das Wortbildungselement findet sich in Verben und Substantiven, die von Verben abgeleitet sind, und hat eine breite Bedeutungsvielfalt: Es kann „über, um... herum; gründlich, vollständig; machen, verursachen, scheinen; ausstatten mit; bei, an, zu, für“ bedeuten. Es stammt aus dem Altenglischen be-, was so viel wie „über, um... herum, von allen Seiten“ bedeutet (die unbetonte Form von bi, was „bei“ bedeutet; siehe by (Präposition)). In betonten Positionen und in einigen neueren Wortbildungen hat sich die Form by- erhalten (bylaw, bygones, bystander).

Im Altenglischen wurde das Präfix auch verwendet, um transitive Verben zu bilden, und fungierte als privatives Präfix (wie in behead). Die Bedeutung „von allen Seiten, überall“ entwickelte sich natürlich weiter und schloss intensive Verwendungen ein (wie in bespatter „überall bespritzen“, also „sehr stark bespritzen“, besprinkle usw.). Be- kann auch kausativ sein oder nahezu jede andere benötigte Bedeutung annehmen. Im 16. und 17. Jahrhundert war das Präfix produktiv und half dabei, nützliche Wörter zu bilden, von denen viele nicht überlebt haben, wie bethwack „kräftig auspeitschen“ (1550er Jahre) und betongue „in der Rede angreifen, schimpfen“ (1630er Jahre).