Herkunft und Geschichte von limb

„Teil oder Glied“, im Altenglischen lim „Glied des Körpers; ein Teil eines Tierkörpers, der sich von Kopf und Rumpf unterscheidet; der Hauptast eines Baumes“, stammt aus dem Urgermanischen *limu- (auch Quelle des Altnordischen limr „Glied“, lim „kleiner Ast eines Baumes“). Es ist eine Variante von *lithu- (Herkunft des Altenglischen liþ, Altfriesischen lith, Altnordischen liðr, Gotischen liþus „ein Glied“). Mit dem Präfix ga- ist es die Quelle des Deutschen Glied „Glied, Mitglied“).

Das unetymologische -b tauchte ab den späten 1500er Jahren ohne etymologischen Grund auf (möglicherweise beeinflusst durch limb (n.2)). Der Plural im Altenglischen war oft limu; limen und andere Pluralformen mit -n hielten sich bis ins Mittelenglische. Ab etwa 1400 wurde es besonders für ein Bein verwendet; im viktorianischen Englisch war diese Verwendung etwas euphemistisch, „aus betonter oder prüder Abneigung, das Wort leg zu verwenden“ [Century Dictionary]. Dennoch konnte es im Alt- und Mittelenglischen und bis vor kurzem in Dialekten „jedes sichtbare Körperteil“ bedeuten:

The lymmes of generacion were shewed manyfestly. [Caxton, "The subtyl historyes and fables of Esope, Auyan, Alfonce, and Poge," 1484]

Die Glieder der Fortpflanzung wurden deutlich gezeigt. [Caxton, „Die subtilen Geschichten und Fabeln von Äsop, Auyan, Alfonce und Poge“, 1484]

Daher entstand limb-lifter „Fornicator“ (1570er Jahre). Limb of the law war im 18. Jahrhundert spöttischer Slang für einen Anwalt oder Polizisten. Die figurative Bedeutung von go out on a limb „sich in eine riskante Situation begeben“ stammt aus dem Jahr 1897. Die alliterative Wendung life and limb, die den Körper umfassend bezeichnet, ist seit etwa 1200 belegt. Das obsolet gewordene limb-meal (Adv.) „Glied für Glied, stückweise“ stammt aus dem späten Altenglischen lim-mælum.

Ende des 14. Jahrhunderts bezeichnete es „Rand eines Quadranten oder eines anderen Instruments“. Es stammt vom lateinischen limbus, was so viel wie „verzierte Bordüre, Saum, Fransen, Rand“ bedeutet – ein Wort, dessen Ursprung unklar ist. Klein vermutet, dass es verwandt ist mit dem Sanskrit lambate („schlaff herunterhängen“) und dem englischen limp (Adjektiv). Tucker meint, dass „die Bedeutung eher die eines Gegenstands ist, der sich windet, herumgeht oder bindet ... und nicht die eines losen Hängenden“. Er schlägt Verwandte im Litauischen linta („Band“) und im Altisländischen linnr („ob“) vor. De Vaan neigt dazu, Klein zuzustimmen und schreibt: „Angesichts des Phonems *b, der sehr spezifischen Bedeutung von limbus und seiner Abwesenheit in der ältesten Literatur bleibt die Etymologie ungewiss.“ Die astronomische Bedeutung „Rand der Scheibe eines Himmelskörpers“ wurde erstmals in den 1670er Jahren belegt. Verwandt: Limbal.