Herkunft und Geschichte von numb

Im Altenglischen hieß camb (später im Anglischen comb) „dünner Streifen aus gezahntem, steifem Material“ (zum Frisieren der Haare), auch „fleischiger Kamm, der auf dem Kopf von Haushühnern wächst“ (so genannt wegen seiner Zacken). Daraus entwickelte sich die Bedeutung „Kamm eines Hutes, Helms usw.“; außerdem bezeichnete es „Honigwabe“ (siehe dazu honeycomb (n.)). Der Ursprung liegt im Urgermanischen *kambaz, das auch im Alt-Sächsischen und Althochdeutschen als camb, im Deutschen als Kamm, im Mittelniederländischen als cam, im Niederländischen als kam und im Alt-Nordischen als kambr überliefert ist. Wörtlich bedeutet es „gezahntes Objekt“, abgeleitet aus dem Proto-Indo-Europäischen *gombhos, das auf die Wurzel *gembh- zurückgeht und „Zahn, Nagel“ bedeutet.

Seit etwa 1300 wird es auch als Werkzeug zum Kardieren von Wolle verwendet (vermutlich schon früher; der Nachname Comber taucht um 1200 auf). Comb-paper (1866) bezeichnet marmoriertes Papier, bei dem das Muster hauptsächlich mit einem Kamm erzeugt wird.

„Teil oder Glied“, im Altenglischen lim „Glied des Körpers; ein Teil eines Tierkörpers, der sich von Kopf und Rumpf unterscheidet; der Hauptast eines Baumes“, stammt aus dem Urgermanischen *limu- (auch Quelle des Altnordischen limr „Glied“, lim „kleiner Ast eines Baumes“). Es ist eine Variante von *lithu- (Herkunft des Altenglischen liþ, Altfriesischen lith, Altnordischen liðr, Gotischen liþus „ein Glied“). Mit dem Präfix ga- ist es die Quelle des Deutschen Glied „Glied, Mitglied“).

Das unetymologische -b tauchte ab den späten 1500er Jahren ohne etymologischen Grund auf (möglicherweise beeinflusst durch limb (n.2)). Der Plural im Altenglischen war oft limu; limen und andere Pluralformen mit -n hielten sich bis ins Mittelenglische. Ab etwa 1400 wurde es besonders für ein Bein verwendet; im viktorianischen Englisch war diese Verwendung etwas euphemistisch, „aus betonter oder prüder Abneigung, das Wort leg zu verwenden“ [Century Dictionary]. Dennoch konnte es im Alt- und Mittelenglischen und bis vor kurzem in Dialekten „jedes sichtbare Körperteil“ bedeuten:

The lymmes of generacion were shewed manyfestly. [Caxton, "The subtyl historyes and fables of Esope, Auyan, Alfonce, and Poge," 1484]

Die Glieder der Fortpflanzung wurden deutlich gezeigt. [Caxton, „Die subtilen Geschichten und Fabeln von Äsop, Auyan, Alfonce und Poge“, 1484]

Daher entstand limb-lifter „Fornicator“ (1570er Jahre). Limb of the law war im 18. Jahrhundert spöttischer Slang für einen Anwalt oder Polizisten. Die figurative Bedeutung von go out on a limb „sich in eine riskante Situation begeben“ stammt aus dem Jahr 1897. Die alliterative Wendung life and limb, die den Körper umfassend bezeichnet, ist seit etwa 1200 belegt. Das obsolet gewordene limb-meal (Adv.) „Glied für Glied, stückweise“ stammt aus dem späten Altenglischen lim-mælum.