Um die Mitte des 15. Jahrhunderts wurde das Wort steien als transitive Form verwendet, was so viel wie „festhalten, zurückhalten“ bedeutete. Es stammt aus dem Altfranzösischen estai-, dem Stamm von estare, was „verweilen oder stehen bleiben“ heißt. Dieses wiederum leitet sich vom Lateinischen stare ab, was „stehen, stillstehen, verweilen; aufrecht sein, fest stehen; in der Schlacht stehen; ausharren; unbeweglich sein; ruhen oder verweilen“ bedeutet. Diese Wurzel hat auch im Italienischen stare und im Spanischen estar ihren Platz gefunden, die beide „stehen“ oder „sein“ bedeuten. Der Ursprung liegt in der indogermanischen Wurzel *sta-, die „stehen“ oder „fest machen“ bedeutet.
Ursprünglich wurde das Wort im Mittelenglischen auch intransitiv verwendet, was „aufhören voranzukommen, zum Stillstand kommen“ bedeutete – eine Bedeutung, die heute nicht mehr gebräuchlich ist. Die Bedeutung „verweilen“ (im Gegensatz zu „weggehen, sich entfernen“) taucht in den 1570er Jahren auf, war jedoch bereits früher im spätmittelalterlichen Nachnamen Steyhame angedeutet. Die Bedeutung „als Gast für kurze Zeit verweilen“ stammt aus den 1550er Jahren.
Für unbelebte Dinge entwickelte sich die Bedeutung „an Ort und Stelle bleiben“ in den 1590er Jahren. Der transitive Gebrauch „bewegungslos machen“ etablierte sich in den 1620er Jahren. Der rechtliche Begriff „aufschieben, vertagen“ entstand in den 1520er Jahren. Verwandte Formen sind Stayed und staying.
Als Befehl oder Aufforderung wurde das Wort in den 1580er Jahren verwendet, um „halten, stoppen, aufhören!“ auszudrücken. Die verbale Wendung stay put, die „an seinem Platz bleiben“ bedeutet, ist seit 1834 im amerikanischen Englisch belegt. „To stay put heißt, still zu halten und an Ort und Stelle zu bleiben. Ein umgangssprachlicher Ausdruck“ [Bartlett]. Die Wendung come to stay, die „dauerhaft werden“ bedeutet, ist seit 1853 nachweisbar. Ein stay-stomach bezeichnete (1800) „einen kleinen Snack“.
