Herkunft und Geschichte von stealthy

Um die Mitte des 13. Jahrhunderts tauchte das Wort stelthe auf, was so viel wie „Diebstahl, Handlung oder Praxis des Stehlens“ bedeutete – eine Bedeutung, die heute nicht mehr gebräuchlich ist. Es stammt wahrscheinlich aus dem Altenglischen *stælþ und steht in Verbindung mit stelen (siehe steal (v.)), abgeleitet vom Urgermanischen *stælitho. Diese Wurzel findet sich auch im Altnordischen stulþr. Das Suffix *-itho im Urgermanischen bildete abstrakte Substantive (siehe -th (2)). Man kann es vergleichen mit heal/health und weal/wealth.

Um 1300 entwickelte sich die Bedeutung „geheime Handlung, heimliches Verfahren oder Vorgehen“, die schließlich zur vorherrschenden Bedeutung wurde. Dennoch behielt das Wort bis ins 18. Jahrhundert seine etymologische Verbindung zum „Stehlen“. In der modernen Verwendung als Adjektiv erhielt es neuen Auftrieb durch Begriffe wie stealth fighter und stealth bomber, die für radartäuschende Militärflugzeuge der USA stehen, die 1983 in Betrieb genommen wurden.

Das sehr gebräuchliche Adjektivsuffix bedeutet „voll von, bedeckt mit oder gekennzeichnet durch“ das, was das Substantiv ausdrückt. Es stammt aus dem Mittelenglischen -i, aus dem Altenglischen -ig, und hat seine Wurzeln im urgermanischen *-iga-, das wiederum aus dem indogermanischen -(i)ko- stammt. Dieses war ebenfalls ein Adjektivsuffix und steht in Beziehung zu ähnlichen Elementen im Griechischen -ikos und im Lateinischen -icus (siehe auch -ic). Verwandte Formen im Germanischen finden sich im Niederländischen, Dänischen, Deutschen -ig sowie im Gotischen -egs.

Ab dem 13. Jahrhundert wurde das Suffix mit Verben verwendet (drowsy, clingy), und im 15. Jahrhundert fand es auch bei anderen Adjektiven Verwendung (crispy). Es trat vor allem bei Einsilbern auf; bei mehrsilbigen Wörtern neigte es dazu, einen komischen Effekt zu erzeugen.

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Abgewandelte Formen mit -y für kurze, gängige Adjektive (vasty, hugy) halfen Dichtern nach dem Verlust des grammatisch leeren, aber im Metrum nützlichen -e im Spätmittelenglischen. Die Verseschreiber passten sich oft kunstvoll an -y-Formen an, wie in Sackvilles „The wide waste places, and the hugy plain.“ (Das and the huge plain wäre metrisch unausgewogen gewesen).

Nach Coleridges Kritik, das Suffix sei ein veralteter Kunstgriff, gaben Dichter wie Moore wahrscheinlich als letzterer Versuch, stilly zu verwenden, auf (er fand es in „Oft in the Stilly Night“ noch passend). Auch paly (das sowohl Keats als auch Coleridge benutzt hatten) und viele andere Formen verschwanden aus der Lyrik.

Jespersen führt in seiner „Modern English Grammar“ (1954) auch bleaky (Dryden), bluey, greeny und andere Farbbezeichnungen auf, ebenso wie lanky, plumpy, stouty und den Slangbegriff rummy. Er bemerkt, dass Vasty nur noch in Nachahmung Shakespeares überlebt hat, während er cooly und moisty (bei Chaucer, also auch bei Spenser) als vollständig veraltet betrachtet. In einigen wenigen Fällen stellt er jedoch fest, dass sie in Ausdrücken wie haughty und dusky kürzere Formen ersetzt zu haben scheinen.