La expresión "una sola vez; en un momento del pasado, anteriormente" data de alrededor del año 1200, escrita como anes. Es básicamente una forma adverbial de one, con un genitivo adverbial -s. En inglés antiguo, se usaba æne, pero esta forma fue reemplazada o transformada por analogía con el genitivo singular de la temprana forma media inglesa de one, además de la tendencia común de añadir -es a los adverbios en esa época. La ortografía cambió a medida que la pronunciación evolucionó de dos sílabas a una, aproximadamente desde el año 1300; la -ce se mantuvo para conservar la sonoridad suave de -s- (puedes compararlo con hence). El cambio en la pronunciación hacia "wuns" es similar al de one.
Como forma enfática, que significa "de una vez por todas", se documenta desde alrededor del año 1300, aunque en el inglés estadounidense moderno es una construcción del dialecto alemán de Pensilvania. La acepción de "en un tiempo pasado" (aunque no necesariamente refiriéndose a un único momento) surge a mediados del siglo XIII.
Never once, que significa "nunca en absoluto", aparece a principios del siglo XIII. Once in a while, que se traduce como "a veces", se registra en 1781. La frase Once upon a time, utilizada para iniciar un cuento, se documenta desde la década de 1590, aunque anteriormente se escribía once on a time (finales del siglo XIV). Por su parte, At once originalmente (principios del siglo XIII) significaba "simultáneamente", y más tarde se usó para referirse a "en compañía de alguien" (alrededor del año 1300), manteniendo el sentido de "uno" en la expresión. Esta frase solía escribirse como una sola palabra, atones, y su significado moderno de "inmediatamente" se atestigua desde la década de 1530. Finalmente, Once and for all, que se traduce como "una vez como acto final", data de 1848, aunque anteriormente se conocía como once for all (finales del siglo XV).
