Étymologie et Histoire de anticlimax

Dans les années 1580, dans un sens rhétorique, le terme désignait « une chaîne de raisonnements progressifs, passant d'arguments plus faibles à des arguments plus forts ». Il provient du latin tardif climax (au génitif climacis), lui-même issu du grec klimax, qui signifie « des propositions s'élevant en efficacité », littéralement « échelle », dérivé d'une forme suffixée de la racine indo-européenne *klei-, signifiant « s'appuyer » ou « se pencher ».

À l'origine, en rhétorique, le terme désignait une construction où les clauses successives étaient agencées de manière à ce que le dernier mot important d'une clause soit répété comme le premier mot important de la suivante. Un exemple se trouve dans l'épître aux Romains, chapitre 5, versets 3 à 5 : « … mais nous nous glorifions aussi dans les tribulations, sachant que la tribulation produit la patience ; et la patience, l'expérience ; et l'expérience, l'espérance : et l'espérance ne déçoit point… » On peut comparer cela à anadiplosis. De ce sens rhétorique, le mot a évolué pour désigner « une série d'étapes menant à un objectif », puis « des étapes croissantes », et enfin, en 1789, « le point culminant d'intensité ou de développement ». Cette dernière acception est souvent attribuée par le dictionnaire Oxford English Dictionary à une forme d'« ignorance populaire ».

Le sens de « orgasme sexuel » est attesté dès 1880, notamment dans des expressions comme climax of orgasm. On dit que ce terme a été popularisé vers 1900 par Marie Stopes (1880-1958), pionnière du contrôle des naissances, et d'autres, qui le considéraient comme un mot plus accessible que orgasm (nom).

aussi anti-climactic, « de la nature d'un anticlimax », 1831 ; voir anticlimax + -ic.

C'est un élément de formation de mots d'origine grecque qui signifie « contre, opposé à, en lieu de, au lieu de ». Il se raccourcit en ant- devant les voyelles et -h-. On le retrouve dans l'ancien français anti- et directement dans le latin anti-, issu du grec anti (préposition) signifiant « au-dessus, contre, en face de ; à la place de ; aussi bon que ; au prix de ; pour le bien de ; comparé à ; en opposition à ; en retour ; contre- ». Cette préposition provient de la racine indo-européenne *anti, qui signifie « contre » mais aussi « devant, avant » (provenant de la racine *ant-, qui évoque « devant, front » et dont les dérivés signifient « devant, avant »). En italien, cela a donné anti- (d'où le mot antipasto), et en français également.

Ce terme est apparenté au sanskrit anti, qui signifie « au-dessus, contre », et à l'ancien anglais and- (premier élément de answer). Très utilisé dans les compositions grecques, il a parfois évolué en anth- pour des raisons d'euphonie. On le retrouve dans certains mots du moyen anglais, mais son utilisation dans la formation des mots anglais n'est devenue courante qu'à l'époque moderne. Dans quelques mots anglais (anticipate, antique), il représente le latin ante.

Dans les composés nominaux où il signifie « opposé à, en face de » (Antichrist, anti-communist), l'accent reste sur le anti-. En revanche, dans les adjectifs où il conserve son ancien sens prépositionnel de « contre, opposé à » (anti-Christian, anti-slavery), l'accent se déplace sur l'autre élément.