Étymologie et Histoire de beggary

Le terme désignant "celui qui mendie," particulièrement comme mode de vie, apparaît vers 1200. Il provient de l'ancien français begart, qui désignait un membre des Beghards, une ordre mendicant de laïcs dans les Pays-Bas. Ce mot vient du moyen néerlandais beggaert, signifiant "mendicant," dont l'origine reste incertaine, mais qui se termine par un suffixe péjoratif (voir -ard). Le nom commun pourrait dériver du nom propre, à l'instar de Beguine. Au début, certaines explications populaires reliaient le mot anglais à bag, mais cette théorie est désormais rejetée (voir OED).

À partir du milieu du 14e siècle, il désigne "une personne indigente," qu'elle mendie ou non. Vers 1300, il est également utilisé pour qualifier une "personne basse ou méprisable." En 1833, il devient un terme familier pour désigner "un homme" ou "un camarade." La forme avec -ar est attestée dès le 14e siècle, mais begger était plus courante entre le 15e et le 17e siècle. La forme féminine beggestere apparaît comme un nom de famille vers 1300. On appelait autrefois Beggar's velvet les "dust bunnies," ces petites peluches de poussière qui s'accumulent sous les meubles.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.