Étymologie et Histoire de bison

En 1766, un terme a été mal appliqué au bison d'Europe (Bos bison), alors qu'il désignait en réalité une espèce de bovins sauvages (Bos ursus) qui s'est éteinte au début du 17e siècle. Ce mot vient de l'allemand Aurochs, issu de l'ancien haut allemand urohso, lui-même dérivé de uro signifiant "aurochs" (cognat avec l'ancien anglais ur et l'ancien scandinave ürr), dont l'origine est inconnue, et de ohso signifiant "bœuf" (voir ox). Les mots latins urus et grecs ouros sont des emprunts germaniques.

Dans les années 1580 (plus tôt buffel, années 1510, d'origine française), le mot vient du portugais bufalo, qui signifie « buffle d'eau ». Ce terme provient du latin médiéval bufalus, une variante du latin bubalus, signifiant « bœuf sauvage ». À l'origine, en grec boubalos, il désignait un type d'antilope africaine, avant d'être utilisé pour un bétail domestiqué dans le sud de l'Asie et les régions méditerranéennes. Son étymologie reste incertaine. On peut y voir le mot bous, qui signifie « bœuf » ou « vache » (provenant de la racine indo-européenne *gwou-, signifiant « bœuf, taureau, vache »), mais cela pourrait être une interprétation populaire grecque.

Depuis les années 1630, il a été appliqué à tort au bison d'Amérique. Les autres mots germaniques (néerlandais buffel, allemand Büffel, danois böffel, etc.) proviennent également du français. En latin médiéval, on trouve des dérivés en russe buivolu, polonais bujwoł, bulgare bivol, etc. L'expression Buffalo gnat a été enregistrée en 1822. Quant à Buffalo chip, qui désigne « le crottin du bison d'Amérique », utilisé comme combustible dans les plaines américaines, elle date de 1840.

Petit mammifère carnivore réputé pour sa ruse, le mot vient de l'anglais moyen wesel, lui-même issu de l'anglais ancien weosule, wesle, qui signifie "fouine". Ses origines plongent dans le proto-germanique *wisulon, à l'origine des termes en vieux norrois visla, moyen néerlandais wesel, néerlandais wezel, vieux haut allemand wisula, et allemand moderne Wiesel.

Quant à son étymologie, elle reste floue. Selon Watkins, il pourrait être lié au proto-germanique *wisand-, signifiant "bison" (voir bison). L'idée de "bête puante" pourrait en être la racine, car ces deux animaux dégagent une odeur forte et musquée (à comparer avec le latin vissio, qui signifie "puanteur").

On trouve un certain John Wesilheued ("John Weaselhead") dans les registres des assises du Lincolnshire en 1384, mais ce patronyme ne semble pas avoir perduré. En lien avec cela, on peut mentionner Weaselly.