Étymologie et Histoire de bitchy

En vieil anglais, bicce désignait une « chienne », probablement dérivé du vieux norrois bikkjuna, qui signifie « femelle du chien » (mais aussi de la renarde, du loup, et parfois d'autres animaux). L'origine de ce terme reste floue. Grimm pensait que le mot norrois venait du mot same pittja, mais le Oxford English Dictionary note que « l'inverse est tout aussi possible ». Utilisé comme insulte envers les femmes, il remonte à environ 1400. Pour les hommes, c'est à partir de 1500 qu'il apparaît, de manière ludique, dans le sens de « chien ». Ce terme a été adopté par les hommes homosexuels dès les années 1930. Dans l'argot moderne des années 1990, qui trouve ses racines dans le vernaculaire afro-américain, son emploi pour désigner un homme est devenu sexuellement péjoratif, dérivant de l'insulte initiale visant les femmes.

BITCH. A she dog, or doggess; the most offensive appellation that can be given to an English woman, even more provoking than that of whore. ["Dictionary of the Vulgar Tongue," 1811]

BITCH. Une chienne, ou femelle de chien ; l'appellation la plus offensante qu'on puisse donner à une femme anglaise, encore plus provocante que celle de prostituée. [« Dictionary of the Vulgar Tongue », 1811]

L'expression bitch goddess a été inventée en 1906 par William James ; la première à être désignée ainsi était success.

Le verbe "to complain" est attesté depuis au moins 1930, peut-être en raison du sens associé à bitchy, ou influencé par le verbe signifiant "gâcher, ruiner," enregistré depuis 1823. Cependant, bitched dans ce sens semble résonner avec le moyen anglais bicched signifiant "maudit, mauvais," un terme général d'opprobre (comme dans l'expression de Chaucer bicched bones pour désigner des "dés malchanceux"). Bien que l'OED hésite, il semble que ce soit un dérivé de bitch (nom).

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.