Étymologie et Histoire de explain

Au début du 15e siècle, le verbe explanen signifiait « rendre quelque chose clair dans l'esprit, rendre intelligible ». Il vient du latin explanare, qui se traduit par « expliquer, clarifier, rendre évident ». Étymologiquement, cela signifie « aplanir, rendre plat », formé de ex (« hors de », voir ex-) et de planus (« plat »), issu de la racine indo-européenne *pele- (2) qui évoque l'idée de « plat » ou « étaler ».

La graphie a évolué sous l'influence du mot plain. On peut aussi se référer à plane (v.2). Au 17e siècle, le terme a parfois été utilisé de manière plus littérale pour décrire le développement des choses matérielles. Par exemple, Evelyn écrit que les bourgeons « s'expliquent en feuilles » dans son ouvrage intitulé Sylva, or, A discourse of forest-trees, and the propagation of timber in His Majesties dominions, publié en 1664. On trouve aussi des formes dérivées comme Explained, explaining et explains.

Enfin, l'expression explain (something) away, qui signifie « réduire à néant une chose par une explication, annuler ou se débarrasser de son apparente importance », est apparue en 1709, souvent avec une connotation négative.