Étymologie et Histoire de inelegant

À la fin du 15e siècle, le mot « élégant » désignait quelque chose de « goûté et orné avec soin ». Il provient du vieux français élégant (15e siècle) et du latin elegantem (au nominatif elegans), qui signifiait « choisi, fin, de bon goût ». Ce terme était une forme collatérale du participe présent de eligere, signifiant « sélectionner avec soin, choisir » (voir election). L'idée d'être « caractérisé par une grâce raffinée » est apparue dans les années 1520. À l'origine, en latin, elegans était plutôt péjoratif, évoquant une certaine « délicatesse » ou « exigence ». Ce n'est que plus tard, dans le latin classique, qu'il a pris le sens de « goûté et raffiné ». En lien avec ce mot, on trouve Elegantly.

Elegant implies that anything of an artificial character to which it is applied is the result of training and cultivation through the study of models or ideals of grace; graceful implies less of consciousness, and suggests often a natural gift. A rustic, uneducated girl may be naturally graceful, but not elegant. [Century Dictionary]

Elegant sous-entend que tout ce qui est appliqué à un caractère artificiel résulte d'un entraînement et d'une culture, issus de l'étude de modèles ou d'idéaux de grâce. En revanche, graceful évoque moins cette conscience et suggère souvent un don naturel. Une fille rustique et peu éduquée peut être naturellement graceful, mais pas elegant. [Century Dictionary]

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.