Étymologie et Histoire de letter-rack

vers 1200, "symbole graphique, signe alphabétique, caractère écrit transmettant des informations sur le son dans la parole," du vieux français letre "caractère, lettre; missive, note," au pluriel, "littérature, écriture, apprentissage" (10e siècle, français moderne lettre), du latin littera (aussi litera) "lettre de l'alphabet," aussi "une épître, écriture, document; littérature, grands livres; science, apprentissage;" un mot d'origine incertaine.

Selon Watkins, peut-être via étrusque du grec diphthera "tablette" (avec changement de d- en l- comme dans lachrymose), d'une racine hypothétique *deph- "stamper." Dans ce sens, il a remplacé l'ancien anglais bocstæf, littéralement "bâton de livre" (comparer l'allemand Buchstabe "lettre, caractère," du haut allemand ancien buohstab, du proto-germanique *bok-staba-m).

Le latin littera signifiait aussi "une écriture, un document, un enregistrement," et au pluriel litteræ "une lettre, épître, communication missive écrite," un sens passé par le français et attesté en anglais letter depuis le début du 13e siècle (remplaçant l'ancien anglais ærendgewrit "message écrit," littéralement "écriture de mission"). Le pluriel latin signifiait aussi "littérature, livres," et au sens figuré "apprentissage, éducation libérale, scolarité" (voir letters).

La coutume de donner la letter scolaire comme prix d'accomplissement dans les sports, attestée en 1908, serait originaire de l'entraîneur de football de l'Université de Chicago Amos Alonzo Stagg. Plus tôt en référence aux collèges, cela signifiait "diplôme universitaire ou honneur qui ajoute des initiales à un nom" (1888). L'expression to the letter "précisément" date des années 1520 (plus tôt after the letter, milieu du 14e siècle). Letter-quality (adj.) "suitable for (business) letters" est de 1977. Pour letters patent (avec ordre des mots français) voir patent (n.).

Vers 1300, le terme désigne un "grillage ou cadre ouvert avec des barres ou des crochets sur lesquels on suspend ou place des objets," surtout pour un usage en cuisine. Il pourrait provenir du moyen néerlandais rec, signifiant "structure," littéralement "quelque chose d'étiré," lié à recken (moderne rekken) "étirer," et apparenté à l'ancien anglais reccan "étirer," issu du proto-germanique *rak- (également à l'origine de l'ancien saxon rekkian, de l'ancien frison reza, de l'ancien norrois rekja, de l'ancien haut allemand recchen, de l'allemand recken, et du gothique uf-rakjan "étirer"). Cette racine remonte au proto-indo-européen *reg- "se mouvoir en ligne droite."

Il est aussi possible qu'il ait évolué à partir du verbe anglais ancien. Le sens de "cadre sur lequel on étend des vêtements ou des peaux pour les faire sécher" apparaît dès le début du 14e siècle. Celui de "structure au-dessus d'une mangeoire pour tenir du foin ou d'autres fourrages pour le bétail" date du milieu du 14e siècle. Au début du 15e siècle, il désigne un type d'instrument de torture, peut-être issu de l'allemand rackbank, à l'origine un outil pour étirer le cuir, etc. L'expression "punition par le rack" est attestée dans les années 1580.

Le sens mécanique "barre métallique avec des dents sur un bord" apparaît en 1797 (voir pinion). L'expression "ensemble de bois de cerf" est attestée pour la première fois en 1945, en anglais américain, ce qui a conduit à l'argot désignant "les seins d'une femme" (surtout s'ils sont volumineux), dès 1991. Le sens "structure pour exposer des vêtements" date de 1948, d'où l'expression off the rack (1951) pour désigner des vêtements prêts à porter, par opposition à tailored (sur mesure).