Étymologie et Histoire de meadowy

En moyen anglais, on trouve medwe, dérivé de l'ancien anglais mædwe, qui désigne une "zone de terre basse et plane, recouverte d'herbe, utilisée comme pâturage." À l'origine, cela faisait référence à des terres herbeuses fauchées pour produire du foin. Ce terme est une forme oblique de mæd, signifiant "prairie" ou "pâturage." On le retrouve dans le proto-germanique sous la forme *medwo, qui proviendrait du proto-indo-européen *metwa-, signifiant "un champ fauché," issu de la racine *me- (4), qui évoque "couper l'herbe ou les céréales" (Watkins).

Parmi les cognats germaniques, on trouve l'ancien frison mede, le néerlandais made, et l'allemand Matte, tous signifiant "prairie." En ancien anglais, mæþ désignait également "récolte" ou "culture." Le terme Meadow-grass apparaît à la fin du XIIIe siècle.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.