Étymologie et Histoire de mite

Vers 1500, le mot a été abrégé à partir du moyen anglais ampte (fin du 14e siècle), lui-même issu de l'ancien anglais æmette, qui signifie « fourmi ». Ce terme provient du bas allemand *emaitjon, à l'origine aussi de l'ancien haut allemand ameiza et du allemand moderne Ameise. Il se compose d'un préfixe germanique *e-, *ai- signifiant « hors de, loin de », et de *mai- qui veut dire « couper », dérivant de la racine indo-européenne *mai- (1) « couper » (voir maim). Ainsi, étymologiquement, le nom de cet insecte pourrait se traduire par « celui qui coupe ».

As þycke as ameten crepeþ in an amete hulle [chronicle of Robert of Gloucester, 1297]

Aussi épaisse que les fourmis rampent dans une fourmilière [chronique de Robert de Gloucester, 1297]

Emmet a survécu jusqu'au 20e siècle comme forme alternative. Par un processus similaire d'abréviation, le mot aunt (« la sœur d'un parent ») provient du latin amita. L'expression White ant (« termite ») date de 1729. Avoir ants in one's pants (« avoir des fourmis dans les jambes »), signifiant « être nerveux et agité », apparaît en 1934, popularisée par une chanson. Le terme antsy véhicule la même idée.

Vers 1300, le terme maimen apparaît, signifiant « rendre infirme par blessure ou mutilation, blesser gravement, endommager, détruire, castrer ». Il provient du vieux français mahaignier, qui signifie « blesser, mutiler, infirmer, désarmer ». L'origine de ce mot reste incertaine. Certains linguistes suggèrent qu'il pourrait dériver du latin vulgaire *mahanare, qui a également donné naissance au provençal mayanhar et à l'italien magagnare. D'autres avancent qu'il pourrait provenir d'une racine germanique, notamment du proto-germanique *mait-, à l'origine du vieux norrois meiða signifiant « blesser », et lié à mad (adjectif). Une autre possibilité est qu'il provienne de la racine indo-européenne *mai- (1), qui signifie « couper ».

Dans le langage juridique ancien, ce terme désignait l'action de « priver quelqu'un de l'usage d'un membre, le rendant ainsi moins capable de se défendre ou d'attaquer lors d'un combat ». On le retrouve également dans des formes dérivées : Maimed (mutilé) et maiming (mutilation). À partir de la fin du XIVe siècle, il est aussi utilisé comme nom pour désigner une « blessure entraînant la perte d'un membre, une mutilation », où il fait double emploi avec mayhem.