Étymologie et Histoire de porcelain

La porcelaine est une vaisselle en céramique ayant un corps translucide, et, lorsqu'elle est émaillée, un émail translucide. Ce terme apparaît dans les années 1530, dérivant du français porcelaine, lui-même emprunté à l'italien porcellana, signifiant « porcelaine » (13e siècle). Littéralement, cela signifie « coquillage de porcelaine » ; la vaisselle en question tire son nom de la ressemblance de sa transparence brillante avec la surface lustrée des coquillages. En tant qu'adjectif, le mot commence à être utilisé dans les années 1590.

porcelain is china & china is p.; there is no recondite difference between the two things, which indeed are not two, but one; & the difference between the two words is merely that china is the homely term, while porcelain is exotic & literary. [Fowler]

La porcelaine est de la Chine et la Chine est de la porcelaine ; il n'y a pas de différence cachée entre ces deux choses, qui ne font en réalité qu'une. La seule distinction entre les deux termes est que china est le terme familier, tandis que porcelain est exotique et littéraire. [Fowler]

En italien, le nom du coquillage provient de porcella, signifiant « jeune truie », féminin du latin porcellus (« jeune cochon »), diminutif de porculus (« porcelet »), lui-même un diminutif de porcus (« cochon »), issu de la racine indo-européenne *porko- (« jeune cochon »). On peut le comparer au grec khorinē, qui signifie également « coquillage » et se traduit littéralement par « petit cochon ».

Selon une ancienne théorie, le lien entre le coquillage et le cochon proviendrait d'une ressemblance perçue entre le coquillage (aussi appelé coquillage de Vénus) et les organes génitaux externes des truies. Une autre explication, donnée par le Century Dictionary en 1897, avance que le coquillage a été nommé ainsi parce que la courbure de sa surface supérieure rappelle celle du dos d'un cochon.

Thompson, dans son ouvrage A Glossary of Greek Fishes, note : « Selon une croyance répandue, les coquillages étaient considérés comme des charmes ou des talismans contre la stérilité. Ils faisaient partie des ornements féminins à Pompéi et ont été retrouvés dans des tombes de femmes en France et en Angleterre jusqu'au Moyen Âge. » Il ajoute que les coquillages plus grands et plus voyants, provenant de la mer Rouge, expliquent probablement les « noms populaires et érotiques » qui leur sont attribués, mais souligne que l'association de ces coquillages avec la féminité est presque universelle.