Étymologie et Histoire de rule

Vers 1200, le terme désignait un « principe ou maxime régissant la conduite, une formule à laquelle il fallait se conformer ». Il provient du vieux français riule et du normand reule, signifiant « règle, coutume, ordre (religieux) » (en français moderne, il a été partiellement re-Latinisé en règle). Ce mot trouve ses racines dans le latin vulgaire *regula, lui-même dérivé du latin classique regula, qui signifie « bâton droit, barre, règle ». Au sens figuré, il évoque « un modèle, un patron », et est lié au verbe regere, qui signifie « diriger, redresser, guider ». Cette étymologie remonte à la racine indo-européenne *reg-, qui signifie « se déplacer en ligne droite » et a donné naissance à des termes évoquant la direction et le leadership.

Au milieu du XIVe siècle, le mot a évolué pour désigner « contrôle, gouvernement, domination ». L’acception « réglementation régissant le déroulement d’un jeu, etc. » apparaît dans les années 1690, et l’expression rules of the game est attestée dès 1787. L’idée de bend the rules, qui signifie « interpréter de manière indulgente, fermer les yeux sur une infraction », émerge dans les années 1680.

Le sens « bande droite utilisée pour tracer des lignes ou mesurer » apparaît au milieu du XIVe siècle. En typographie, il désigne une « fine bande découpée à la hauteur des caractères et utilisée pour imprimer des lignes continues » et est attesté dès les années 1680. L’expression Rule of law, qui signifie « suprématie de lois impartiales et bien définies sur le pouvoir individuel », date de 1883. Quant à Rule of the road, elle fait référence aux coutumes fixes, qui variaient autrefois d’un pays à l’autre, régissant le côté de la route à emprunter pour croiser d’autres véhicules. Cette expression est documentée dès 1805.

The rule of the road is a paradox quite,

In driving your carriage along,

If you keep to the left you are sure to go right,

If you keep to the right you go wrong.

[Horne Tooke, "Diversions of Purley," 1805]

La règle de la route est un paradoxe,

Quand vous conduisez votre voiture,

Si vous restez à gauche, vous êtes sûr d’aller à droite,

Si vous restez à droite, vous allez à gauche.

[Horne Tooke, « Diversions of Purley », 1805]

Vers 1200, le verbe « réguler » signifiait « contrôler, guider, diriger, faire conformer à un modèle ». Il vient de l'ancien français riuler, qui se traduisait par « imposer une règle », lui-même dérivé du latin regulare, signifiant « diriger selon une règle, contrôler ». Ce dernier provient de regula, qui désigne une « règle » ou une « pièce de bois droite ». On peut retracer son origine jusqu'à la racine indo-européenne *reg-, qui évoque l'idée de « mouvement en ligne droite ». Les dérivés de cette racine ont pris le sens de « diriger en ligne droite », et par extension, « mener » ou « régner ».

Dans le domaine juridique, le sens de « établir par décision, édicter de manière autoritaire » apparaît dès le début du XVe siècle. L'acception « marquer avec des lignes droites parallèles » (avec ou à l'aide d'une règle) date des années 1590. L'usage argotique intransitif signifiant « dominer tout » émerge en 1975. La célèbre chanson patriotique « Rule Britannia » date de 1740. En lien avec ce terme, on trouve Ruled et ruling.