Étymologie et Histoire de slack-jawed

À la fin du 14e siècle, on trouve jowe, joue, qui désigne "les os de la bouche". C'est un mot dont l'étymologie est difficile à cerner [OED]. Il proviendrait probablement du vieux français joue, signifiant "joue", à l'origine jode, issu du gallo-romain *gauta ou directement du gaulois *gabata. Cependant, des problèmes phonétiques se posent. Une autre possibilité est qu'il s'agisse d'une variante de mots germaniques liés à chew (manger, mâcher). On peut aussi comparer avec les deux noms jowl. Ce terme a remplacé l'ancien anglais ceace, ceafl. L'utilisation de jaws pour désigner "la partie qui tient et grippe un appareil" date du milieu du 15e siècle. Au sens figuré, il évoque le temps, la mort, la défaite, etc., à partir des années 1560.

Au Moyen Anglais, slak désignait des personnes « indolentes, paresseuses » et, à partir de 1300, s'appliquait aussi aux objets ou parties « lâches, pas serrés ou tendus ». Ce mot vient de l'Ancien Anglais slæc, qui signifie « négligent, laxiste, manquant d'énergie, lent, langoureux ». Ses origines plongent dans le Proto-Germanique *slakas, qui a donné en vieil saxon slak, en vieux norrois slakr, en vieux haut allemand slah (tous signifiant « lâche »), et en moyen néerlandais lac (« défaut, manque »). On le rattache à la racine indo-européenne *sleg-, qui évoque l'idée de « lâcher prise, être langoureux » (d'où le mot languid).

En tant qu’adverbe, Slack-key est apparu à la fin du 14e siècle, désignant des accords de guitare avec des cordes plus lâches (1975), et se traduit par le terme hawaïen ki ho'alu. Slack water (nom) date de 1769 et désigne le « moment où la marée, haute ou basse, ne coule pas » (le terme slake-water remonte aux années 1570). À partir de 1836, il désigne aussi « la partie d'une rivière en amont d'un barrage », surtout en anglais américain.

On le retrouvait autrefois dans des expressions péjoratives comme slack-jawed (voir), et slack-handed (« négligent, peu appliqué », années 1670). Slack-baked (« cuit de manière incomplète, à moitié cuit ») date de 1823 et a été utilisé au sens figuré à partir de 1840. Au 17e siècle, on trouvait aussi slack-hammed. L’expression Slack and slow était une association allitérative typique du Moyen Anglais.