Étymologie et Histoire de subset

Le terme « collection de choses assorties » apparaît au milieu du 15e siècle avec sette, sete. À l’origine, il désignait une « secte religieuse » (fin du 14e siècle) et provient en partie de l’anglais moyen set, le participe passé de setten (voir set (v.)), et en partie du vieux français sette, sete, qui signifie « séquence ». Ce dernier est une variante de secte, désignant une « communauté religieuse », issue du latin médiéval secta, qui se traduit par « suite » ou « entourage », lui-même dérivé du latin secta, signifiant « un groupe qui suit quelque chose » (voir sect).

Skeat a été le premier à suggérer que set (n.), dans le sens de « un ensemble de choses ou de personnes qui vont ensemble », était en réalité une déformation du mot sect, influencée par set (v.) dans son évolution ultérieure, comme si cela signifiait « un nombre rassemblé ». Ainsi, ce nom set a d’abord été utilisé en anglais moyen pour désigner une « secte religieuse », avant d’évoluer vers des significations plus modernes, comme « groupe de personnes » (milieu du 15e siècle), en particulier « personnes habituellement ou officiellement associées » (années 1680) et « groupe de personnes partageant un statut, des habitudes ou des affinités » (1777).

Le sens « un ensemble d’objets ayant une ressemblance ou une affinité naturelle ; collection complète de pièces destinées à être utilisées ensemble » émerge dans les années 1560. De là, on tire l’expression « collection de volumes d’un même auteur » (années 1590) et « ensemble complet d’appareils pour une certaine fonction » (1891, pour téléphones, radios, etc.).

Le sens « groupe de morceaux qu’un musicien interprète dans un club pendant environ 45 minutes » apparaît vers 1925, bien qu’une utilisation similaire soit attestée dès les années 1580. Le terme set-piece est utilisé à partir de 1846 pour désigner un « regroupement de personnes dans une œuvre d’art visuel » ; il est employé dans la littérature à partir de 1932.

Le mot sett est une variante, conservée dans le langage juridique ancien et « désormais courante dans de nombreux sens techniques » [OED].

Cet élément de formation de mots, d'origine latine, signifie « sous, en dessous ; derrière ; provenant de ; résultant d'une division supplémentaire ». Il provient de la préposition latine sub, qui se traduit par « sous, en dessous, au pied de », mais aussi par « près de, jusqu'à, vers ». Dans un contexte temporel, elle signifie « pendant, au cours de » et, de manière figurée, « soumis à, sous le pouvoir de ». Elle peut également exprimer une idée de quantité réduite, comme dans sub-horridus, qui signifie « quelque peu rugueux ». Cet élément trouve ses racines dans le proto-indo-européen *(s)up-, probablement une variante de *ex-upo-, qui dérive de la racine *upo, signifiant « sous » ou « au-dessus de ». Cette même racine a donné naissance au grec hypo- et à l'anglais up.

En latin, ce mot était aussi utilisé comme préfixe, souvent réduit à su- devant -s- et assimilé aux consonnes suivantes comme -c-, -f-, -g-, -p-, et parfois même aux -r- et -m-.

En ancien français, on ne retrouve le préfixe dans sa forme latine complète que dans quelques cas savants, souvent issus de compositions latines anciennes. Dans la langue populaire, il s'est transformé en sous- ou sou-. On peut l'observer dans des mots comme souvenir, dérivé de subvenire, ou souscrire (anciennement souzescrire), issu de subscribere.

Avec le temps, le sens originel de ce préfixe s'est estompé dans de nombreux mots latins, comme suggest, suspect, subject, etc. Cependant, il reste actif en anglais moderne, où il indique généralement :

1. « sous, en dessous, au bas de » ; dans les adverbes, il exprime souvent une idée de « bas, faible, inférieur » ;

2. « partie inférieure, agent, division ou degré » ; il peut désigner quelque chose de subalterne ou de secondaire, comme dans subcontractor, et est également utilisé pour former des titres officiels, par exemple subaltern.

Ce préfixe peut aussi signifier « division en parties ou sections », ou encore « juste en dessous, près de » comme dans subantarctic. Il peut indiquer une taille réduite, comme dans sub-giant, et est parfois utilisé de manière plus générale pour exprimer une idée de « quelque peu, partiel, incomplet », comme dans subliterate.