Étymologie et Histoire de swell

En moyen anglais, swellen vient de l'ancien anglais swellan, qui signifie « grossir, devenir plus gros » (intransitif, passé sweall, participe passé swollen). Ses racines plongent dans le proto-germanique *swellanan ou *swallejanan, à l'origine également de l’ancien saxon swellan, de l’ancien norrois svella, de l’ancien frison swella, du moyen néerlandais swellen, du néerlandais zwellen, de l’ancien haut allemand swellan et du allemand moderne schwellen, qui signifient tous « faire gonfler ». L'origine exacte reste incertaine, mais il est « très probablement issu d'un étymon de substrat » [Boutkan].

Vers 1200, le mot prend le sens de « se lever ou se répandre vers le haut » (pour la mer, etc.), et aussi celui de « devenir nettement plus gros ». En ce qui concerne la forme, il désigne « le fait de protubérer, de gonfler », comme une voile au vent ou le milieu d'un tonneau, et ce depuis les années 1670.

Dans le domaine des émotions, de l'orgueil, etc., il signifie « s'élever et croître », une utilisation qui apparaît à la fin du 14e siècle. En musique, il est employé depuis 1749. Le sens transitif, « augmenter en volume » (ou en taille, quantité, nombre), émerge vers 1400. On trouve des termes connexes comme swelled, swollen et swelling.

Vers 1200, swelle, dans le domaine médical, désignant "un gonflement pathologique," dérivé de swell (verbe). En ce qui concerne la mer, pour désigner une montée ou une vague longue et continue, ce terme est attesté dès 1600 (plus tôt pour les rivières). Pour le sol, signifiant "une élévation par rapport à un niveau," il apparaît en 1764, avec une connotation plus précise en géologie. Dans le domaine musical (ou pour d'autres sons), il désigne "une augmentation progressive suivie d'une diminution de l'intensité ou de la force sonore," attesté dès 1757.

Le sens "personne riche, élégante ou à la mode" ["Un homme aux grandes prétentions à l'admiration" - Century Dictionary] est documenté en 1786, probablement une image d'un comportement ou d'une apparence visiblement gonflée. Ce terme impliquait également "une personne qui se donne des airs, un simple dandy;" on peut le comparer à l'ancien swell (nom) signifiant "pompeux, arrogant" (1724), désormais obsolète.

C'est ainsi qu'est né le terme swelldom chez Thackeray, désignant "le royaume des swells" (1855); swell-mob (1836) fait référence à "une classe de pickpockets qui se déplacent habillés avec élégance, afin de se mêler sans être soupçonnés."

En 1810, le terme désignait des personnes « habillées ou équipées à la mode », dérivant de swell (n.) dans le sens de « personne élégante ». Pour les objets, il a pris le sens de « stylé, élégant » dès 1812. Plus tard, il a évolué pour signifier « bon, excellent, de première qualité » en 1897, puis a été utilisé de manière plus vague pour désigner quelque chose de « très bon » en 1926. L'interjection Swell, exprimant la satisfaction, apparaît dans l'anglais américain vers 1930. En moyen anglais, swelle (adj.) signifiait « fier, arrogant » (vers 1400).