Étymologie et Histoire de sweltry

Vers le milieu du 14e siècle, le verbe swelteren apparaît, signifiant « s'évanouir ou devenir faible à cause de la chaleur, être prêt à mourir de chaleur ». C'est une forme fréquente du verbe swelten, qui signifie « être faible », surtout à cause de la chaleur. Ce dernier vient de l'anglais ancien sweltan, signifiant « mourir, périr », et trouve ses racines dans le proto-germanique *swiltan-. On retrouve des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien saxon sweltan (« mourir »), l'ancien norrois svelta (« mettre à mort, affamer ») et le gothique sviltan (« mourir »).

Il est possible que l'origine de ce verbe soit liée à l'idée de « brûler lentement », d'où son sens de « être accablé par la chaleur ou la fièvre ». Cette interprétation se rattache à la racine indo-européenne *swel- (2), qui signifie « briller, rayonner » (voir Selene). De cette même racine provient également l'ancien anglais swelan, qui signifie « brûler ». Pour comprendre comment des mots peuvent évoluer pour signifier « mourir », on peut comparer avec starve.

Sur le plan figuré, le verbe a commencé à être utilisé dans le contexte des émotions ou des désirs ardents dès les années 1580. On trouve aussi des formes dérivées, comme Sweltered et sweltering.

Dans les années 1590, en parlant de la météo, de l'air, etc., le terme désigne une chaleur oppressante, moite et étouffante. Il provient finalement de swelter + -y (2), soit comme une contraction de sweltry, soit du verbe obsolète sulter signifiant « suer à cause de la chaleur » (années 1580), lui-même dérivé de swelter.

Le sens figuré de « chaud de désir » apparaît dès 1704, et en 1887, il est attesté comme « grivois ». Lorsqu'il s'agit des femmes, il est décrit comme « lascif, sensuel, éveillant le désir » dès 1940. En lien avec cela : Sultriness.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.