Étymologie et Histoire de tortoise

Dans l'œuvre d'Homère et la mythologie grecque plus ancienne, il désigne l'abîme sans lumière situé sous Hadès, où Zeus avait enfermé les Titans rebelles. Ce terme apparaît vers 1500, dérivé de la forme latinisée du grec Tartaros, dont l'étymologie reste incertaine. On pense qu'il pourrait s'agir d'un mot d'origine imitative, évoquant quelque chose de terrifiant [Klein]. Par la suite, dans la cosmologie grecque, il est devenu un lieu de punition pour les âmes des méchants, presque synonyme de Hades.

Le mot "tortue" apparaît au milieu du 17e siècle (aussi tortel), à l'origine pour désigner une "tortue marine", issu d'une modification du français tortue, tortre (13e siècle) signifiant "tortue, tortue terrestre" (souvent associée aux bêtes diaboliques), un terme dont l'origine reste inconnue. En latin classique, on utilisait testudo, dérivé de testa qui signifie "carapace."

On dit que le mot anglais est une adaptation des marins du mot français, influencée par "une association fantaisiste" [Century Dictionary] avec le mot similaire turtle (n.2), qui désigne la colombe. On peut aussi comparer avec tortoise.

Le terme a ensuite été étendu pour désigner les tortues terrestres ; sea-turtle est attesté dès les années 1610. Turtle-soup est documenté en 1763. L'expression turn turtle, signifiant "se retourner, chavirer," date de 1818 ; elle désignait aussi une méthode de capture des tortues.

Historiquement, la tortue n'était pas native d'Angleterre, et le mot latin était souvent traduit en moyen anglais par snail, en vieil anglais par shield, ainsi que bordðeaca signifiant "couvre-bouclier," ou gehused snægl qui se traduit par "escargot abrité."

Au milieu du XIIIe siècle, le terme désignait des notions telles que "blessure, préjudice, injustice" (sens désormais obsolètes). Il provient du vieux français tort, signifiant "erreur, injustice, délit" (XIe siècle), et trouve ses racines dans le latin médiéval tortum, qui signifie "injustice, acte répréhensible." Ce dernier est un nom dérivé du neutre de tortus, le participe passé de torquere, qui se traduit par "tordre, déformer, tordre dans une mauvaise direction." Cette racine latine remonte à la proto-indo-européenne *terkw-, qui évoque l'idée de "torsion."

En anglais, le sens juridique précis de "violation d'un devoir, permettant à une personne d'intenter une action en dommages et intérêts" est attesté dès les années 1580.

En moyen anglais, on trouvait également l'adjectif tort, signifiant "tordu, crochu," emprunté au vieux français et au latin tortus. Dans "Glossographia" de Blount (1656), on trouve le terme tortiloquy, qui désigne "paroles tortueuses." Pour évoquer les lenteurs de la justice, on peut établir un lien étymologique avec tortoise.