Étymologie et Histoire de uncanny

"connaissant, sage," années 1630, d'une formation écossaise et du nord de l'Angleterre à partir de can (v.1) dans son sens de "savoir comment," + -y (2). Un doublet de cunning qui a évolué en sens distincts dans l'anglais écossais. Dans le glossaire de "Heart of Mid-Lothian" de Scott (1818), uncanny est défini comme "dangereux," tandis que canny, tel qu'utilisé dans le conte, est défini comme "habile, prudent, chanceux ; dans un sens superstitieux, de bonne condition, et sûr à traiter ; digne de confiance ; calme." Cannily signifie "doucement" et canny moment est "un moment opportun ou heureux."

"Connaissant," donc, à partir du 18e siècle, "prudent, habile, intelligent," aussi "économe, frugal," et, dès le début du 19e siècle (peut-être via les romans de Scott) "prudent, méfiant, astucieux." Souvent utilisé de manière condescendante par les voisins du sud des Écossais (et leurs cousins américains).

The Canny Scot is so well known as scarcely to require description. He carries caution, cunning, and selfishness to excess. Deceitful when a purpose is to be accomplished, he is not habitually deceitful. One thing he never loses sight of—his own interest. But of his own interest he is not the most enlightened judge. ["The Natural History of Scotsmen," in The Argosy, December 1865]

Le Canny Scot est si bien connu qu'il ne nécessite guère de description. Il pousse la prudence, la ruse et l'égoïsme à l'excès. Trompeur lorsqu'un but doit être atteint, il n'est pas habituellement trompeur. Une chose qu'il ne perd jamais de vue—son propre intérêt. Mais de son propre intérêt, il n'est pas le juge le plus éclairé. ["The Natural History of Scotsmen," in The Argosy, décembre 1865]

Liés : Cannily ; canniness.

Au début du 14e siècle, conning désignait une personne « instruite, habile, possédant des connaissances ». C'était le participe présent de connen ou cunnen, qui signifiait « savoir » en vieil anglais, dérivant de cunnan (voir can (v.1)). Cette racine remonte au proto-indo-européen *gno-, signifiant « connaître ». On peut aussi comparer avec cun (v.). L'idée de « trompeusement habile, caractérisé par une ingéniosité rusée » est probablement apparue à la fin du 14e siècle. Un terme connexe est Cunningly.

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)