Étymologie et Histoire de ungainly

À la fin de l'ancien anglais, agan provient de l'ancien ongean (préposition) qui signifiait "vers ; opposé à, contre, en échange de". En tant qu'adverbe, elle exprimait "dans la direction opposée, de retour, vers un lieu ou une position antérieure". Ce mot se décompose en on signifiant "sur" (voir on (prép.) et comparer a- (1)) et -gegn qui signifie "contre, vers". Cette dernière partie vient de la racine germanique *gagina, qui a aussi donné naissance au vieux norrois gegn signifiant "droit, direct", au danois igen pour "contre", ainsi qu'au vieux frison jen, au vieux haut allemand gegin, et à l'allemand moderne gegen pour "contre, vers", et entgegen qui signifie "contre, en opposition à".

Dans l'ancien anglais, le mot eft (voir eftsoons) était le principal terme pour dire "à nouveau", mais il était souvent renforcé par ongean, qui est devenu le mot principal au XIIIe siècle. L'influence nordique est à l'origine de la prononciation dure -g-. Au XVIe siècle, les écrivains du sud ont commencé à différencier again de against (voir ce terme), again devenant uniquement un adverbe, tandis que against a pris le rôle de préposition et de conjonction. Cependant, again a conservé tous ses sens dans les dialectes du nord et écossais, où against n'a pas été adopté. Concernant une action, again a d'abord été utilisé pour signifier "en retour" au début du XIIIe siècle, et plus tard, vers la fin du XIVe siècle, pour désigner une action ou un fait se reproduisant, "une fois de plus".

"bien formé et agile," 1886, probablement une formation régressive à partir de ungainly. Plus tôt, "prêt, rapide" (années 1620), dérivé de gain (n.).

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)