Étymologie et Histoire de yarn

Le moyen anglais vient de l'ancien anglais gearn, qui désignait à l'origine "un fil de n'importe quel type provenant de fibres naturelles." Par la suite, il a été utilisé surtout pour "la fibre filée, la laine filée, le fil préparé pour le tissage." Ce terme provient du proto-germanique *garnan, que Watkins reconstruit à partir de la racine indo-européenne *ghere-, signifiant "intestin, boyau, entrailles."

Parmi les cognats germaniques, on trouve l'ancien norrois, l'ancien haut allemand, l'allemand garn, le moyen néerlandais gaern, et le néerlandais garen, tous signifiant "fil."

Le mot « histoire » ou « conte » évoque souvent quelque chose de « merveilleux, incroyable, voire faux ». C'est dans ce sens figuré qu'on le retrouve dès 1812 dans l'expression populaire spinning a yarn (ou yarning).

On dit qu'elle aurait des origines nautiques, une expression de marins, née de l'habitude de raconter des histoires pendant des travaux sédentaires comme le filage de la laine (voir yarn (n.1)).

There is an old story in every sailor's mouth, that when a boatswain asked his officer, what the ship's company should be set to work about, he was answered, "let them knot yarns, and make spun-yarn." The boatswain replied, that, "all the rope-yarns had been already made into spun-yarn." "Then make the spun-yarn into rope-yarn" was the order. ["The Naval Chronicle" for 1808, London]

Il existe une vieille histoire que tous les marins connaissent : quand un bosco a demandé à son officier ce que l'équipage devait faire, on lui a répondu : « Qu'ils nouent des fils de laine et qu'ils fassent du fil retors. » Le bosco a répliqué que « tous les fils de laine avaient déjà été transformés en fil retors. » L'ordre fut donc donné : « Transformez le fil retors en fil de laine. » [« The Naval Chronicle », 1808, Londres]

« Spin street yarn » était une expression contemporaine parallèle, évoquant l'oisiveté, peut-être même des commérages :

For my part, sir, I am one of those who have little to do but spin street yarn and listen to the talk of the wise ones[.] As I was lounging up street the other morning, (etc.) [Delaware Gazette, April 7, 1810]

Pour ma part, monsieur, je fais partie de ceux qui n'ont guère d'autre occupation que de spin street yarn et d'écouter les sages[.] L'autre matin, en flânant dans la rue, (etc.) [Delaware Gazette, 7 avril 1810]

When I pass a house and see the yard covered with stumps, old hoops and broken earthenware, I guess the man is a horse jockey, and the woman a spinner of street-yarn. [from a widely reprinted piece, "Guess-Work," by 1811]

Quand je passe devant une maison et que je vois la cour remplie de souches, de vieux cerceaux et de poteries brisées, je guess que l'homme est un jockey et que la femme est une tisseuse de contes de rue. [extrait d'un texte largement réimprimé, « Guess-Work », vers 1811]

Une autre version de ce même essai moraliste affirme qu'« elle tisse plus de contes de rue que de coton ». Un vers d'un poème anti-embargo de 1808 relie les aspects terrestre et maritime du « filage de laine » :

But now our ships they are unrigg'd,

     Our sailors spin street yarn, sir—

Our merchants fail—our farmers sigh—

     Their grain lies in the barn, sir.

[Portland (Maine) Gazette, March 21, 1808]

Mais maintenant nos navires sont dégréés,

     Nos marins filent des contes de rue, monsieur—

Nos marchands font faillite—nos agriculteurs soupirent—

     Leur grain reste dans la grange, monsieur.

[Portland (Maine) Gazette, 21 mars 1808]