Etimologia e Storia di heart

Il termine è stato applicato a diversi tipi di piante fiorite a partire dagli anni '90 del Seicento; si veda bleeding (aggettivo) + heart (sostantivo).

Nell'inglese americano, il significato di "persona eccessivamente e liberalmente simpatica" (soprattutto verso chi il parlante o lo scrittore considera non meritevole) è attestato dal 1936 grazie al noto editorialista conservatore Westbrook Pegler (1894-1969). Egli utilizzò per primo questo termine per esprimere le sue opinioni sul Partito Repubblicano, ma già nel 1938 cominciò a impiegarlo regolarmente contro l'amministrazione Roosevelt, utilizzandolo anche come modificatore (bleeding-heart liberal) nella sua rubrica "Fair Enough":

And I question the humanitarianism of any professional or semi-pro bleeding heart who clamors that not a single person must be allowed to hunger, but would stall the entire legislative program in a fight to jam through a law intended, at the most optimistic figure, to save 14 lives a year. ["Fair Enough," in Freemont (Ohio) Messenger, Jan. 8, 1938]

E metto in dubbio il buonismo di qualsiasi professionista o semiprofessionista dal cuore tenero che sostiene che non si debba permettere a nessuno di soffrire la fame, ma che sarebbe pronto a bloccare l'intero programma legislativo pur di far approvare una legge che, nel migliore dei casi, salverebbe 14 vite all'anno. ["Fair Enough," in Freemont (Ohio) Messenger, 8 gennaio 1938]

Bleeding nel senso figurato di "generoso" è attestato dalla fine del XVI secolo, mentre l'immagine del cuore che sanguina come metafora di angoscia emotiva risale alla fine del XIV secolo; l'immagine specifica qui potrebbe essere quella del "cuore sanguinante di Gesù."

Intorno al 1300, di solito al plurale, bowels, indicava "gli organi umani della cavità addominale," e dalla fine del XIV secolo è usato specificamente per "intestini umani." Deriva dal francese antico boele che significava "intestini, viscere, interiora" (XII secolo, francese moderno boyau), e dal latino medievale botellus che si traduceva come "intestino tenue," originariamente "salsiccia." Questo termine era un diminutivo di botulus, anch'esso "salsiccia," e proviene da una lingua osca-umbra.

Il significato trasferito di "viscere come sede delle emozioni" risale alla fine del XIV secolo, in particolare per indicare "le parti interne come sede della pietà o della bontà," da cui il concetto di "tenerezza, compassione." In greco, splankhnon (dalla stessa radice indoeuropea di spleen) si riferiva agli organi interni principali, considerati nell'antichità anche come sede di varie emozioni. I poeti greci, da Eschilo in poi, vedevano le viscere come il luogo delle passioni più violente, come la rabbia e l'amore, mentre gli ebrei le consideravano il centro delle affezioni più tenere, in particolare la bontà, la benevolenza e la compassione.

Splankhnon fu usato nella Settanta per tradurre un termine ebraico, e da lì le prime traduzioni della Bibbia in inglese lo resero letteralmente come bowels. Così, in inglese, il termine acquisì un significato secondario di "pietà, compassione" (fine del XIV secolo). Tuttavia, nelle edizioni successive spesso venne tradotto come heart. L'espressione Bowel movement è attestata nel 1874.