Il piombo è un metallo noto per la sua morbidezza, pesantezza e durata. Il termine deriva dall'inglese antico lead, che significa "piombo, recipiente di piombo," e proviene dal germanico occidentale *lauda-. Questa radice è all'origine anche dell'antico frisone lad, del medio olandese loot, dell'olandese lood (tutti significano "piombo") e del tedesco Lot ("peso, piombino"). L'origine di questa parola è incerta, ma sembra che il nome e l'abilità nell'usare questo metallo siano stati presi in prestito dai Celti, come suggerisce il confronto con l'antico irlandese luaide.
Il significato figurato di "pesante" è attestato almeno dall'inizio del XIV secolo. Lo slang dell'inglese americano lead balloon, che significa "fallimento disastroso," risale al 1957, ma potrebbe essere nato negli anni '40 (come un tipo di oggetto pesante che può essere sollevato solo con grande sforzo, documentato dal 1904). L'espressione lead-footed, che indica una persona "lenta," compare nel 1896; il significato opposto di "veloce" emerge negli anni '40 nel gergo dei camionisti, da l'idea di un piede pesante sul pedale dell'acceleratore.
Il significato di "grafite in una matita" risale al 1816 (vedi pencil (n.)). Black lead era un vecchio termine per indicare la "grafite," da cui deriva lead pencil (matita di piombo, anni '80 del Seicento) e l'espressione colloquiale figurativa lead in one's pencil, che significa "avere vigore sessuale (soprattutto maschile)," attestata nel 1902. White lead (anni '50 del Cinquecento) era un vecchio nome per il "stagno."
Come nome di un colore grigio-bluastro opaco, il termine è attestato negli anni '10 del Seicento. A partire dagli anni '90 del Cinquecento, viene usato in senso figurato per indicare "proiettili." L'ossido di piombo era molto utilizzato nella smaltatura, nella produzione di specchi e nei pigmenti. Nel campo della tipografia, il termine indica una "sottile striscia di metallo tipografico (spesso piombo ma a volte ottone) usata nella composizione per separare le righe," attestata dal 1808, in precedenza space-line. Lead-poisoning (intossicazione da piombo) è documentato dal 1848; in precedenza si usava lead-distemper (1774).
