Etimologia e Storia di phlegmy

Verso la fine del XIV secolo, il termine fleem, fleume indicava "muco viscido, secrezione da una membrana mucosa del corpo." Era anche il nome di uno dei quattro umori corporei. Proveniva dal francese antico fleume (XIII secolo, francese moderno flegme), che a sua volta derivava dal latino tardo phlegma, uno dei quattro umori del corpo, e risaliva al greco phlegma, che significava "umore corporeo morboso e appiccicoso causato dal calore." Letteralmente, si traduceva come "infiammazione, fiamma, fuoco, calore," e proveniva dal verbo phlegein, che significava "bruciare." Era collegato a phlox (genitivo phlogos), che significava "fiamma, ardore," e risaliva alla radice indoeuropea *bhleg-, che significava "brillare, lampeggiare," dalla radice *bhel- (1), che indicava "brillare, lampeggiare, bruciare."

La forma moderna della parola è attestata intorno al 1660. Nella fisiologia antica, era considerato l'umore "freddo e umido" del corpo, e si credeva che un suo eccesso potesse causare torpore, letargia e apatia, da cui il termine phlegmatic.

È un suffisso aggettivale molto comune che significa "pieno di, coperto da, o caratterizzato da" ciò che esprime il sostantivo. Deriva dall'inglese medio -i, che a sua volta proviene dall'inglese antico -ig, risalendo al proto-germanico *-iga- e all'indoeuropeo -(i)ko-, un suffisso aggettivale. È imparentato con elementi greci come -ikos e latini come -icus (vedi -ic). Tra i cognati germanici troviamo il fiammingo, il danese, il tedesco -ig e il gotico -egs.

È stato usato a partire dal XIII secolo con i verbi (drowsy, clingy) e nel XV secolo ha iniziato a comparire anche con altri aggettivi (crispy). È principalmente associato a monosillabi; con aggettivi di più di due sillabe tende a risultare comico.

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Le forme varianti in -y per aggettivi brevi e comuni (vasty, hugy) hanno aiutato i poeti dopo la perdita della -e grammaticalmente vuota ma metricamente utile nell'inglese medio tardo. Gli autori di versi si sono adattati alle forme in -y, spesso in modo artistico, come nel verso di Sackville "The wide waste places, and the hugy plain." (usare and the huge plain avrebbe creato un problema metrico).

Dopo la critica di Coleridge, che lo considerava un artificio arcaico, i poeti hanno abbandonato forme come stilly (Moore è probabilmente stato l'ultimo a usarla, con "Oft in the Stilly Night"), paly (già usata da Keats e dallo stesso Coleridge) e altre simili.

Jespersen, nel suo "Modern English Grammar" del 1954, elenca anche bleaky (Dryden), bluey, greeny e altri termini legati ai colori, lanky, plumpy, stouty e lo slang rummy. Secondo lui, Vasty sopravvive solo come imitazione di Shakespeare, mentre cooly e moisty (Chaucer, quindi Spenser) sono ormai completamente obsoleti. Tuttavia, in alcuni casi nota che forme come haughty e dusky sembrano aver soppiantato quelle più brevi.