Etimologia e Storia di skunky

comune mammifero simile a una faina del Nord America che emette un odore fetido quando minacciato, anni 1630, squunck, da una lingua algonchina del sud del New England (forse Massachusett) parola, dal proto-algonchino */šeka:kwa/, da */šek-/ "urinare" + */-a:kw/ "volpe" [Bright].

Tra gli europei, che a volte lo chiamavano dopo il loro polecat, lo skunk è uno degli animali nordamericani più presto notati e descritti. "Histoire du Canada" di Sagard-Théodat (1636) lo introdusse ai naturalisti come "enfans du diable, que les Hurons appelle Scangaresse, ... une beste fort puante," ecc.

Il missionario gesuita del XVIII secolo Martin Dobrizhoffer, che ebbe a che fare con uno, scrisse: "Se avessi cento lingue penserei che tutte sarebbero insufficienti a trasmettere un'idea adeguata del puzzo" e concluse che "l'Europa può essere congratulata per la sua buona sorte nell'essere ignara di questa bestia maledetta" ["An Account of the Abipones," tradotto dal latino da Sara Coleridge, la figlia del poeta].

La sua pelliccia è stata commercializzata come Alaska sable. Come insulto, "persona spregevole," attestato dal 1841. Skunk cabbage, che cresce in terreni umidi negli Stati Uniti e emette un forte odore pungente quando schiacciato, è attestato dal 1751; precedentemente era skunkweed (1738).

[A]fter having finished looking at it, a spirit of mischief (I can attribute it to nothing else) prompted me to lean forward on my horse, and strike it over the back with a small whip I had in my hand. Scarcely had the whip touched the animal's back, when, turning its posteriors towards me and lifting up its hind-leg, it discharged a Stygian liquor, the odour of which I shall recollect till my dying day.—In an instant, the whole Prairie seemed to be filled with a stench, that is beyond all description. It was so powerful, pungent, and sickening, that at first it nearly made me faint, and I galloped away from the brute with all possible expedition. ["An Excursion Through the United States and Canada During the Years 1822-23 by An English Gentleman," London, 1824]

[D]opo aver finito di guardarlo, uno spirito di malizia (non posso attribuirlo ad altro) mi ha spinto a inclinarmi in avanti sulla mia cavallo, e colpirlo sulla schiena con una piccola frusta che avevo in mano. Appena la frusta toccò la schiena dell'animale, quando, girando il suo posteriore verso di me e sollevando la gamba posteriore, scaricò un liquido stigeo, l'odore del quale ricorderò fino al mio ultimo giorno.—In un istante, tutta la Prateria sembrò riempirsi di un puzzo, che è al di là di ogni descrizione. Era così potente, pungente e nauseante, che all'inizio quasi mi fece svenire, e galoppai via dalla bestia con tutta la possibile rapidità. ["An Excursion Through the United States and Canada During the Years 1822-23 by An English Gentleman," Londra, 1824]

È un suffisso aggettivale molto comune che significa "pieno di, coperto da, o caratterizzato da" ciò che esprime il sostantivo. Deriva dall'inglese medio -i, che a sua volta proviene dall'inglese antico -ig, risalendo al proto-germanico *-iga- e all'indoeuropeo -(i)ko-, un suffisso aggettivale. È imparentato con elementi greci come -ikos e latini come -icus (vedi -ic). Tra i cognati germanici troviamo il fiammingo, il danese, il tedesco -ig e il gotico -egs.

È stato usato a partire dal XIII secolo con i verbi (drowsy, clingy) e nel XV secolo ha iniziato a comparire anche con altri aggettivi (crispy). È principalmente associato a monosillabi; con aggettivi di più di due sillabe tende a risultare comico.

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Le forme varianti in -y per aggettivi brevi e comuni (vasty, hugy) hanno aiutato i poeti dopo la perdita della -e grammaticalmente vuota ma metricamente utile nell'inglese medio tardo. Gli autori di versi si sono adattati alle forme in -y, spesso in modo artistico, come nel verso di Sackville "The wide waste places, and the hugy plain." (usare and the huge plain avrebbe creato un problema metrico).

Dopo la critica di Coleridge, che lo considerava un artificio arcaico, i poeti hanno abbandonato forme come stilly (Moore è probabilmente stato l'ultimo a usarla, con "Oft in the Stilly Night"), paly (già usata da Keats e dallo stesso Coleridge) e altre simili.

Jespersen, nel suo "Modern English Grammar" del 1954, elenca anche bleaky (Dryden), bluey, greeny e altri termini legati ai colori, lanky, plumpy, stouty e lo slang rummy. Secondo lui, Vasty sopravvive solo come imitazione di Shakespeare, mentre cooly e moisty (Chaucer, quindi Spenser) sono ormai completamente obsoleti. Tuttavia, in alcuni casi nota che forme come haughty e dusky sembrano aver soppiantato quelle più brevi.