Etimologia e Storia di sovereign

Verso la fine del XIII secolo, il termine soverain si riferiva a "superiore, sovrano, padrone, colui che ha potere su un altro". Proveniva dal francese antico soverain, che significava "sovrano, signore, governante", ed era usato come sostantivo derivato dall'aggettivo che indicava "il più alto, il supremo, il principale" (si veda sovereign (aggettivo)). Già intorno al 1300, il termine era specificamente utilizzato per designare "un re o una regina, colui che esercita il dominio su un popolo, un sovrano riconosciuto di un regno". Era applicato anche alle autorità ecclesiastiche e ai capi di ordini o case religiose, oltre che ai funzionari civili locali.

Nel medio inglese, c'era una tendenza ad aggiungere una -t non etimologica, simile a quanto avveniva in parole come pheasant e tyrant. La grafia del termine fu influenzata anche da associazioni di folk-etimologia con reign. Il Middle English Compendium elenca 38 varianti ortografiche, tra cui suffereignes; Elisabetta I, che era una sovrana, lo scrisse in sette modi diversi. Milton lo riportò come sovran, quasi a richiamare l’italiano sovrano.

Il significato di "moneta d'oro del valore di 22 scellini e 6 pence" è attestato dalla fine del XV secolo; nel 1817, il suo valore fu fissato a una sterlina. Nella letteratura politica del XVII e XVIII secolo, il termine assunse spesso il senso di "popolo come fonte del potere politico, comunità nella sua capacità collettiva e legislativa", contrapposto a monarch.

Should it be argued, that a government like this, where the sovereignty resides in the whole body of the people, is a democracy ; it may be answered, that the right of sovereignty in all nations is unalienable and indivisible, and does and can reside nowhere else ; but, not to recur to a principle so general, the exercise, as well as the right of sovereignty, in Rome, resided in the people, but the government was not a democracy. In America, the right of sovereignty resides indisputably in the body of the people, and they have the whole property of land. There are no nobles or patricians; all are equal by law and by birth. [John Adams, "Defence of the Constitutions of Government of the United States of America," 1787-88]

Se si dovesse sostenere che un governo in cui la sovranità risiede nell'intero corpo popolare sia una democrazia, si potrebbe rispondere che il diritto di sovranità in tutte le nazioni è inalienabile e indivisibile, e non può risiedere altrove; ma, per non tornare a un principio così generale, l'esercizio, così come il diritto di sovranità, a Roma risiedeva nel popolo, ma il governo non era una democrazia. In America, il diritto di sovranità risiede indiscutibilmente nel corpo del popolo, e questi possiedono l'intera proprietà della terra. Non ci sono nobili o patrizi; tutti sono uguali per legge e per nascita. [John Adams, "Defence of the Constitutions of Government of the United States of America," 1787-88]

All'inizio del XIV secolo, riferito a persone, il termine significava "grande, superiore, supremo"; a metà del XIV secolo, si usava per indicare "chi ha il potere supremo". Proviene dal francese antico soverain, che significa "il più alto, supremo, capo", e risale al latino volgare *superanus, che si traduce come "capo, principale". Questa radice è anche all'origine dello spagnolo soberano e dell'italiano soprano. Deriva dal latino super, che significa "sopra" (dalla radice protoindoeuropea *uper, che significa "sopra"). Riguardo ai rimedi o alle medicine, il termine ha assunto il significato di "potente in alto grado" verso la fine del XIV secolo.