Etimologia e Storia di viper

In medio inglese si trovava naddre, derivante dall'antico inglese (dialetto del West Saxon) næddre (nel dialetto merciano nedre, nel dialetto northumbriano nedra), che significava "un serpente; il Serpente nel Giardino dell'Eden." La radice proto-germanica è *naethro, che significa "serpente" (da cui anche l'antico norreno naðra, il medio olandese nadre, l'antico alto tedesco natra, il tedesco Natter e il gotico nadrs). Questa parola ha origini nella radice indoeuropea *nētr-, che significa "serpente" (da cui anche il latino natrix, che indica "serpente d'acqua" – probabilmente associato popolarmente a nare, che significa "nuotare"; in antico irlandese nathir e in gallese neidr significano entrambi "serpente, rettile").

La forma moderna del termine è il risultato di una separazione errata avvenuta tra il XIV e il XVI secolo, passando da a nadder a an adder. Per ulteriori esempi di questo fenomeno, si possono vedere apron, auger, nickname, orange, humble pie, aitchbone, umpire. La forma Nedder è ancora presente in alcuni dialetti dell'Inghilterra settentrionale.

Sin dal medio inglese, il termine è stato utilizzato principalmente per indicare la vipera, l'unico rettile velenoso britannico (anche se non generalmente letale per gli esseri umani). Successivamente, è stato esteso ad altri serpenti velenosi o simili in altre regioni (puff-adder, ecc.). La connessione folkloristica con la sordità si trova nel Salmo 58, versetti 1-5, dove si narra che il serpente smetta di udire per non sentire il suono del suonatore di serpenti chiamato a scacciarlo.

"cura fasulla, rimedio da ciarlatano," 1927, inglese americano, dall'uso di olio derivato dal grasso dei serpenti (specialmente del crotalo) come rimedio popolare nelle regioni rurali degli Stati Uniti. Snake oil in questo senso è attestato dal 1858: si diceva che curasse il reumatismo e la gotta in Georgia, ma veniva pubblicizzato come cura per la sordità nella Pennsylvania rurale.

Le riviste professionali di farmacia iniziarono a condannarlo all'inizio del 20° secolo, non perché fosse ciarlataneria, ma perché i prodotti venduti sotto il nome non contenevano realmente olio di serpente.

What is known as snake oil is usually a combination which is handed out by the dealer to satisfy the demand of some credulous customer. A genuine oil of course is that which is obtained by "trying out" the fat of a snake, usually the rattlesnake, and to preserve their faces druggists sometimes employ a small proportion of such oil in preparing the weird mixtures dispensed by them. [The Practical Druggist, July 1912]

Ciò che è noto come olio di serpente è di solito una combinazione che viene fornita dal venditore per soddisfare la domanda di qualche cliente credulone. Un olio genuino è ovviamente quello ottenuto "provando" il grasso di un serpente, di solito il crotalo, e per preservare i loro volti i farmacisti a volte impiegano una piccola proporzione di tale olio nella preparazione delle strane miscele da loro dispensate. [The Practical Druggist, luglio 1912]

La credenza nel potere curativo del serpente è antica. Confronta l'inglese medio triacle, tiriacle, "carne di serpente usata come antidoto contro i morsi di serpente," varianti di theriac "antidoto a un veleno," dal greco thēriakē, femminile e neutro di thēriakos "riguardante le bestie selvatiche o i rettili velenosi," da thērion, diminutivo di thēr "bestia selvaggia, bestia da preda" (dalla radice PIE *ghwer- "bestia selvaggia"). Si riteneva in passato che la carne di una vipera fosse un ingrediente necessario. Vedi anche adder.